一、入质元朝
至顺元年（1330年）五月初六日，王颛出生于高丽开京（今朝鲜开城），他是高丽忠肃王王焘的次子，母亲为德妃洪氏（恭元王后）。王颛初名王祺，出生后不久，父亲忠肃王便前往元朝。忠肃王对被视为“泼皮”的长子忠惠王极为失望，因此有意栽培幼子王祺。至顺三年（1332年），忠肃王在元大都向官员尹泽透露了这一意图。王祺后来被封为江陵大君，这一封号也体现了忠肃王对他的重视。
至正二年（1341年）五月，宗主国元朝命令王祺入朝为质，充当怯薛（宿卫），称“大元子”。政丞蔡河中以下三十多人随他前往中国。在元朝的十年间，王祺在朴仁干门下接受了严格的儒学教育，至正九年（1349年）以后，他还担任了元朝皇太子爱猷识理达腊的侍读，因此修炼了很高的文化素养。
三年后，被元朝废黜的忠惠王死于流放途中，元子王昕继位，是为高丽忠穆王。忠穆王即位后，加封在元朝的叔父王祺为江陵府院大君。此时，王祺已成为一个备受关注的政治人物。忠穆王去世后，他的庶弟王?与叔父王祺成为王位候补者，而王祺更得众望。高丽大臣王煦、李齐贤、李谷、尹泽、金敬直、李承老等都推戴王祺，王祺也做好了继承王位的准备。然而，由于王?的母家禧妃尹氏家族勾结亲元势力，在元廷内展开运动，最终元顺帝钦点王?为高丽国王，是为高丽忠定王。尘埃落定后，王祺的随从大多数离他而去，只剩下赵日新、柳淑、朴天富等少数人留下来。
尽管失去了王位，王祺并未一无所获。就在与王位失之交臂的这一年（1349年），他亲自前往漠北，迎娶了元魏王孛罗帖木儿之女承懿公主（追赠鲁国大长公主，故通称鲁国公主）宝塔失里。这一婚姻不仅为他赢得了一个重要的政治盟友，也为他日后的登基奠定了基础。
忠定王继位后，高丽国内的亲元势力和尹氏外戚势力反目成仇，对立日益深化。同时，倭寇的频繁侵扰使高丽沿海地区饱受困扰。在这种情况下，元廷决定改立王祺为高丽国王。至正十一年（1351年）十月，元廷派人废黜了忠定王。同年十二月二十五日，王祺和鲁国公主在元朝皇子失秃儿等人的护送下，从元大都回到了高丽开京。两天后，王祺即位于康安殿，开启了恭愍王一朝二十三年的统治。
二、反元改革
恭愍王王祺即位后，面对高丽王朝内外交困的局面，立即着手进行了一系列改革。他任命德高望重的老臣李齐贤为首相（都佥议政丞），并逐渐构建起以表兄洪彦博为中心的支持势力。当时的高丽王朝，外有蒙元帝国的干涉，内有权门势族的跋扈，土地兼并严重，国王的威望几乎荡然无存。恭愍王力图挽回颓势，振兴这个已有四百年历史的王朝，从一即位就开始实施改革，如废除政房、设立田民辨正都监等。
然而，这些刚刚起步的改革很快招致了统治集团内部的不满与对立。至正十二年（1352年）秋冬之交，名列“燕邸随从功臣”之首的判三司事赵日新发难，以清君侧为名杀死奇辕（元顺帝奇皇后的哥哥），劫持了恭愍王。面对突如其来的政变，恭愍王一时不知所措。几天后，他接受了三司左使李仁复的建议，在征东行省衙门诱斩赵日新及其同党，平息了动乱。两个月后，元朝派使臣审理赵日新之乱，并诛杀了余党。
赵日新之乱失败后，恭愍王为了安抚奇氏为代表的亲元势力，并对元朝更加恭敬。当时，中国爆发了元末农民起义，盐贩张士诚割据高邮，元朝出动大军镇压。至正十四年（1354年）夏秋之交，元朝派人到高丽征兵助剿，恭愍王派了40余名将相、2000多名军队前往中国。同年十二月，由于元顺帝听信谗言，贬斥主帅脱脱，导致大军溃散，中国局势更加混乱。恭愍王本来就意识到自己的改革在元朝干涉下难以实现，听到这一消息后，摸清了元朝外强中干的底细，决定反抗元朝的干涉，恢复高丽的自主。
然而，高丽的“附元辈”（亲元势力）担心中国局势的变化会影响他们的前途，特别是与元朝皇室联姻的奇氏、权氏、卢氏家族，他们与恭愍王之间的矛盾日益尖锐。至正十六年（1356年）五月十八日，恭愍王在宫中设宴，邀请包括奇辙、权谦、卢頙在内的宰枢两府大臣赴宴，企图将三人及其子侄一网打尽。奇辙和权谦到场后，恭愍王的亲信秘密建议趁早将他们处死，恭愍王采纳了这一建议，命令埋伏的壮士用大椎袭击奇辙和权谦，奇辙当场死亡，权谦逃到紫门时被杀。恭愍王随即出动禁卫四番军士捕杀三家亲族同党，将卢頙处死于其家中，暴尸街头。
随后，恭愍王宣布开京戒严，废止元朝设立的征东行省理问所，停用至正年号，恢复高丽旧制。他任命印珰、姜仲卿为西北面兵马使，率兵越过鸭绿江，扫荡东辽东八站地区，攻破婆娑府等三站；又任命柳仁雨为东北面兵马使，在元朝双城总管府千户李子春、李成桂父子做内应的情况下收复了沦陷百年的国土。
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