一、早年经历
江忠源，一位早年便展现出非凡才智与豪迈性格的杰出人物，其青年时期便已在新宁县学中崭露头角，作为附学生，他不仅擅长文章写作，更对经世之学抱有浓厚兴趣。道光十七年（1837年），江忠源凭借连续四次考试均名列第二的优异成绩，成功考取了十二年一选的拔贡生，并在同年的丁酉科考中一举成为举人。
此后，江忠源怀揣着更高的志向，前往京师（今北京）求学，以期在科举之路上更进一步。然而，命运似乎并未立即垂青于他，数年间他屡试不中，直至道光二十四年（1844年），才通过大挑得以被授予教职。面对仕途的暂时挫折，江忠源选择归乡候选，而新宁这片地处湘、桂两省交界、民风彪悍的土地，也即将成为他施展才华的舞台。
新宁地区会党活动频繁，江忠源深感忧虑，认为一旦局势失控，后果将不堪设想。于是，他毅然联络乡中士绅，组织起团练，以兵法严格训练各村丁壮。数月之间，整个乡里便呈现出一片肃然有序的景象。
道光二十七年（1847年），新宁爆发了由青莲教背景的瑶人雷再浩领导的起义。面对这一突发局势，江忠源毫不畏惧，立即率领二百名团丁，与当地绿营兵合力进剿起义军。他们奋勇杀敌，将起义军击溃并一路追击至黄背峒，纵火焚烧了起义军的据点。雷再浩率部逃往广西后，江忠源又建议湖南与广西联兵会剿，并亲自率团丁据守要隘，切断起义军的补给和出路。最终，他巧妙运用离间之计，成功袭捕了雷再浩，为朝廷平定了这场叛乱。
江忠源的英勇表现赢得了朝廷的赏识，他被赐以蓝翎，并以知县之职任用，从此踏上了更为广阔的仕途。
二、居官浙江
道光二十九年（1849年），江忠源的仕途迎来了新的转机，他被朝廷拣发至浙江候选。在浙江，他遇到了赏识他的伯乐——浙江巡抚吴文镕。当时，浙江多地遭受严重水灾，尤其是秀水县（今浙江嘉兴一带），灾情尤为严峻。吴文镕深知江忠源的才干，便委以重任，命他前往秀水负责赈灾工作。
江忠源接到任务后，立即全身心投入到赈灾工作中。他深入灾区，实地考察灾情，制定出一系列切实可行的赈灾措施。在他的精心组织下，赈灾物资迅速发放到受灾群众手中，有效缓解了灾民的困境。同时，他还积极组织灾后重建工作，招回流亡百姓，禁止游手好闲之人滋事，严惩奸猾之徒，倡导节俭之风。短短九个月时间，秀水县便呈现出一派安定繁荣的景象，百姓们忘记了灾难带来的痛苦，对江忠源充满了感激和拥戴之情。甚至有百姓称赞他为“二百年来无此官也”，足见他在百姓心中的地位。
然而，江忠源的仕途并未因此停步。道光三十年（1850年），咸丰帝即位后，广开言路，诏命部院九卿各举贤才。礼部左侍郎曾国藩慧眼识珠，举荐了江忠源，称赞他“忠义耿耿，爱民如子”。清廷遂命江忠源前往京师，准备接受皇帝的召见。然而，就在这时，杭州海塘发生决口，灾情紧急。吴文镕再次向朝廷上书，请求让江忠源暂留浙江，主持海塘修筑工程。
江忠源接到任务后，二话不说便投入到紧张的工程中。他亲自督工，日夜奋战，历经四个月终于圆满完成了海塘修筑工程。然而，就在工程竣工之际，他却接到了父亲亡故的噩耗。悲痛之余，江忠源不得不放下手头的工作，归乡守孝。
三、战广西
江忠源在守孝期间，广西爆发了由洪秀全领导的太平天国起义。1851年，洪秀全自称天王，并迅速扩展势力，至闰八月攻占了永安州（今广西蒙山县）。此时，清廷派遣大学士赛尚阿以钦差大臣的身份前往广西督师，负责镇压太平军。在这场动荡中，江忠源也被征调入伍，隶属于广州副都统乌兰泰麾下。乌兰泰对江忠源非常器重，后者还从家乡新宁挑选并招募了五百名乡勇，组建了一支被称为楚勇的队伍，带到广西参与对抗太平军。这支队伍在与太平军的一次交战中表现优异，斩首数百人，江忠源因此被擢升为同知直隶州，并获赐花翎。
然而，清军虽然完成了对永安的包围，内部却出现了严重分歧。乌兰泰和广西提督向荣就如何围城展开了激烈的争论：前者主张严密封锁，后者则认为应留出缺口诱敌深入。最终，赛尚阿采纳了向荣的建议，在城北打开了一个缺口。但乌兰泰仍坚持原计划，导致两人关系日益紧张。江忠源试图调解双方矛盾未果后，称病返回新宁。
不久之后，太平军利用清军内部的混乱，成功从北面突围而出，并迅速逼近省城桂林。乌兰泰追击过程中不幸被炮火击伤，而太平军也开始围攻桂林。得知这一消息后，江忠源再次招募了一千名乡勇，与好友刘长佑一同赶往桂林支援。但在途中得知乌兰泰已经因伤去世的消息。于是，江忠源独自率领部队驻守于桂林城东的鸬鹚洲一带，多次与太平军交锋均取得胜利。随着其他清军援军陆续到达，太平军被迫解除对桂林的围困，转而向北进攻全州。
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