贞元二十一年（805年）正月，李适病危，朝廷上两派不断激发的矛盾转化为公开的夺权斗争。王叔文一派拥护太子李诵继帝位。但这时李诵已得中风病，失音不语。宦官集团以此为借口，力谋抵制，企图另有所立。
在斗争极其尖锐的情况下，王叔文的的同党、曾以翰林待诏身份侍娱李诵的王伾入居皇宫，并传旨召王叔文。在李适弥留期间，他们联合同情自己的宦官李忠言称诏行事。
正月二十三日，李适病死。宦官勾结部分保守派旧官僚阴谋延期发丧五天，乘机另谋所立。两派在朝堂上展开了激烈的辨论。王叔文集团的骨干之一、翰林学士凌准独抗危词，反对宦官所拟计划。他得到了翰林学士郑、卫次公等部分朝臣的支持，得以立即发丧，公布遗诏，由李诵继帝位。
柳宗元直接参加了这场斗争。
在斗争的关键回合，王叔文一派取得了暂时胜利。
正月二十六日，李诵即帝位于太极殿。王叔文一派执掌朝政。他们根据事前拟就的计划，迅速提升自己集团的成员占据朝廷的关键职位。二月十一日，任命吏部郎中韦执谊为尚书左丞同中书门下平章事，即做了宰相。
王叔文以起居舍人充翰林学士；王伾以左散骑常侍充翰林学士。贞元中，由于不任宰相，朝廷对翰林学士简拔尢重，多有由此而居辅弼者。它号称“内相“，所起草的诏命为“内制“，朝参排班按诸词官知制诰对待，因而这是很有实权的职位。“二王“任翰林大学士，与执宰相权的韦执谊相呼应，全面控制了朝廷大权。
随后，“永贞革新”拉开大幕。
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