这次叛乱发生在唐德宗年间，史称“建中之乱”。在“建中之乱”中，首先是河北四镇的田悦、朱滔等四个藩将，为取得节度使的世袭权而联合反叛朝廷。唐军与叛军在今山东、河北地区进行大规模激战。唐军初战胜利，以后就成为两军对峙，相持不下。
接着，淮西地区的淮宁节度使李希烈起而反唐，自称“楚帝”，攻开封，围襄阳，威胁洛阳。年届七十六岁的大书法家颜真卿，作为朝廷使臣正在李希烈军中，由于反对其称帝，竟遭到李希烈杀害。
朝廷抽调西部边防线上的泾原部队去进攻李希烈。泾原部队路过长安时，因为朝廷不给犒赏而激起兵变，攻陷了长安。叛军首领朱泚在长安自称“大秦皇帝”，史称“泾师兵变”。
在“泾师兵变”中，唐德宗只带着几百人从长安皇宫仓皇逃走，到奉天（今陕西乾县）后被叛军紧紧包围，以后又逃往汉中，十分狼狈。
唐德宗建中二年开始的河北诸镇反叛，柳宗元随父在安徽宣城令任上过着游宦生活。
两年后柳宗元随父亲从安徽来到河南，正值长安又发生兵变，德宗皇帝仓皇出逃。一年后，由于李晟等起兵讨伐平定动乱，逃亡在外的德宗皇帝才重新回到长安。
这时，柳宗元已随父亲来到湖北夏口。
“建中之乱”“泾师兵变”，给少年柳宗元留下了深刻的印象。柳宗元是在战乱中长大的，在他幼年心灵中，战争的阴影很重。
对于战乱，对于百姓的流离失所、饿殍遍野，柳宗元是司空见惯，也是感同身受的。这对于柳宗元后来诗歌中的人本主义思想和人文关怀，有着重要影响。
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