永定州漕运司总营的议事厅里，烛火燃得比往日更旺，却驱不散满室的焦灼。
转运使卯大印将手中的塘报重重拍在案上，纸页上“涂广”“黄大眼”“南海疍叔”几个名字，像烧红的烙铁烫得人眼疼。
“两日了！”他声音发颤，指节因用力而发白，“等咱们收到消息，运河沿线的官船已经被打残了一半！
北起沧州，南至扬州，但凡要紧的水闸、渡口，都被小青山的船队占了去——他们这是要断了咱们的根！”
底下的税官们垂着头，没人敢接话。
前日还在吹嘘“小青山水师不过是些草寇”，如今却连吃败仗，连最精锐的巡江船队都被黄大眼的船队堵在芦苇荡里，损了三艘快船才狼狈逃回。
“卯大人稍安。”
一个沙哑的声音从角落里传来，众人转头看去，只见漕运司守备使蒋平不知何时已坐在那里。
他穿着半旧的官服，鬓角沾着风霜，手里把玩着一枚锈迹斑斑的令牌——那是当年镇守江防时，先帝亲赐的“靖波令”。
卯大印眼睛一亮：“蒋守备！您老可算来了！眼下只有您麾下的水师能与小青山抗衡，您可得拿个主意！”
蒋平抬眼，目光扫过众人慌乱的脸，淡淡道：“小青山的船队，气势汹汹可不简单啊。”
他指尖敲了敲案上的舆图，“涂广原是黄河水匪，最擅夜袭；黄大眼在运河混了三十年，哪处浅滩能藏船，比咱们的水道图还清楚；至于南海疍叔……”
他顿了顿，语气凝重：“此人年轻时跟着李俊的船队走南闯北，手里的海船改造过，能在浅滩里跑，寻常官船追不上。
这三股人凑在一起，又有铁皮船和抛石车，硬碰硬，咱们讨不到好。”
“那怎么办？”有税官急道，“总不能眼睁睁看着他们抢了水道吧？”
蒋平将令牌往案上一放，令牌与桌面碰撞发出脆响：“分兵。”
他指着舆图上的三个点，“沧州段让巡江营死守，那里有咱们的水闸，可断水流；
扬州段派快船袭扰，黄大眼的船队虽快，却怕火攻；至于南海疍叔……”
他嘴角勾起一抹冷峭：“老夫知道他的软肋。疍家人靠水吃水，最敬河神。传下去，就说小青山船队惊扰河神，以致运河水浅，粮船难行——让沿岸百姓去闹，看他还能不能安稳占着渡口。”
卯大印听得眼睛发亮：“还是蒋守备有办法！那……要不要再请瑞王那边派些兵马支援？”
蒋平瞥了他一眼，没说话。
众人都知道，漕运司早与瑞王暗通款曲，只是此刻提起，倒像是底气不足。
议事厅外的运河传来漕船驶过的号子声，却显得格外寂寥。
蒋平望着窗外沉沉的夜色，心里清楚，这只是开始。
小青山的船队敢公然叫板，背后定然有新君撑腰，这场水道之争，迟早要变成天下棋局的一部分。
“散了吧。”他站起身，拐棍发出沉闷的声响，“按计行事，三日之后，我要看到小青山的船队退离运河主航道——否则，休怪老夫的‘靖波令’不认人。”
众人应声散去，卯大印看着蒋平离去的背影，终于松了口气。
只是他没看见，蒋平走出议事厅时，抬头望了一眼小青山的方向，眼底掠过一丝复杂。
——那枚“靖波令”，当年是为护河安澜，如今却要用来对付“新君”的船队，这乱世，当真荒唐。
运河的水依旧东流，却不知要载着多少战船与尸骨，才能淌到太平那日。
三日后，沧州水闸的两岸突然竖起了数十面“靖波”旗号。
蒋平亲自坐镇闸楼，看着巡江营的兵卒在闸口布下密密麻麻的铁网，网眼缠着浸了桐油的麻绳——那是预备着点火用的。
“大人，黄大眼的船队在下游十里外停着，没敢再靠近。”亲卫来报时，蒋平正用西洋镜望着远处的帆影。
他放下西洋镜，指尖在闸楼的栏杆上轻轻敲击：“黄大眼是老运河的狐狸，知道硬闯水闸讨不到好。但他停在那里，不是怕了，是在等。”
“等什么？”
“等咱们的破绽。”蒋平冷笑一声，“或者，等涂广和南海疍叔的消息。
小青山这几路船队看着是各自为战，实则进退有度——崔三响在白水河牵制，他们三个就敢在运河沿线放火，这背后定有高人调度。”
话音未落，下游突然传来一阵喧哗。
亲卫急忙爬上了望塔，喊道：“大人！黄大眼的船队动了！他们……他们正在往水里扔东西！”
蒋平心头一紧，快步登上了望塔。
只见运河水面上漂着密密麻麻的芦苇杆，被水流带着直往水闸口涌来。那些芦苇秆里还混着油布包，不知裹着什么。
“不好！”蒋平猛地一拍栏杆，“他想堵水闸！快让兵卒用钩子把芦苇秆勾走！”
可已经晚了。那些芦苇秆顺着水流缠上铁网，瞬间堵得严严实实。
紧接着，黄大眼的船队里射出数十支火箭，精准地落在油布包上。
“轰——”
火借风势，瞬间在水闸口燃起熊熊大火。
芦苇秆和油布烧得噼啪作响，浓烟滚滚，连闸楼都被熏得发烫。
巡江营的兵卒慌了神，忙着舀水灭火，哪里还顾得上防备。
“就是现在！”
黄大眼在船头一挥令旗，十艘快船借着浓烟掩护，像箭一样冲向水闸。船头上的兵卒举着砍刀，喊杀声震耳欲聋。
蒋平看着火海里冲过来的快船，脸色铁青。
他没想到黄大眼敢用这种同归于尽的打法——烧了水闸，运河航道至少要堵半个月，可小青山的船队，却能趁乱冲出沧州段。
“快放箭！给我拦住他们！”蒋平嘶吼道。
箭矢如雨般射向快船，却被船身的挡板弹开。
黄大眼的兵卒早已跳上闸口的石阶，与巡江营的兵卒厮杀在一起。刀光剑影里，血顺着石阶流进火海里，烧得滋滋作响。
蒋平看着那面在浓烟中晃动的“青”字旗，忽然明白了崔三响那句“该是水上蚂蝗害怕的时候了”。
——这些昔日被漕运司欺压的草寇，如今握着刀，眼里的狠劲，比火还烈。
浓烟呛得他剧烈咳嗽，蒋平扶着了望塔的柱子，望着黄大眼的快船冲破火网，顺流而下。他知道，沧州段守不住了。
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