“什么？”第三个声音失手扔掉了筷子，“皇上不是最喜欢萧贵妃吗？”
“那都是迷惑人的。”最开始的那个声音不屑地纠正他：“假装冷落皇后，再捧着贵妃，让萧家认为皇后没有威胁，这才能保护皇后娘娘啊。”
众人纷纷恍然大悟，“原来如此。”之类的言语此起彼伏。
周春儿都听傻了，手里还剩下半张饼，没来得及吃。
他们说的是皇宫里头皇上那一家子的事？
“丫头，还听吗？”
钱伯看时辰差不多了，拍拍周春儿的肩膀。
她这才回过神来，举着半张饼跟着钱伯出了饭馆。
等坐进驴车，她终于忍不住问钱伯：“他们说的都是真的吗？”
“真作假时假亦真。”钱伯把烟袋锅子里的旧烟丝磕出来，又塞上了新的，“你要学的还多着呢，等到了海洲，可不要松懈。”
“咱们不去沛南找掌柜的吗？”周春儿愣了。
“掌柜的如今也不在沛南。”钱伯抽了一口烟，挥起鞭子赶驴上路，“他嘱咐我把你送去海洲，让你见见咱们的大老板。”
“难道是掌柜的老板？”周春儿听言，感觉自己的五脏都缩在了一起，胃里一阵翻腾。
“我、我去见？”
“你现在害怕也晚咯。”
知道她要一个人去海洲，周春儿只觉得自己像笸箩里的汤圆，慌得根本停不住。
一路上，不管是什么奇景美食，也没有心情去看去吃，满脑子只有两个问题。
“海洲是个什么地方？”
“大老板是个什么样的人？”
钱伯却只是安慰她，海洲是个好地方，大老板是个好人。
这种话丝毫无法安慰春儿，只能忐忑地一日一日往前捱。
好不容易进了一趟城，钱伯告诉她，今日他们住店。
“这里就是海洲？”
“这是沛水上的一个码头，海洲可比这里大多了。”
周春儿看着码头上来来往往的漕工牛车，又看看码头上一艘艘排列整齐的货船。
这儿已经够大了，人已经够多了，海洲比这儿还要繁华，乖乖，那得是什么样子啊。
钱伯带着她登上船，风吹帆鼓，顺流而下。
江面的风，也不管周春儿愿意不愿意，猎猎席卷，将萦绕她的不安与焦虑统统卷进了江水中。
周春儿松开拽着钱伯衣袖的手，随着人群跑到船首。
迎面而来的风吹得她睁不开眼睛，可她还是努力把眼睛睁得很大，江面一片波光粼粼，她脚下的船如同航行在金光中一般。
她忍不住像周围的人一样欢呼雀跃，尽管她也不知道心中那份高涨的喜悦因何而起。
“好美。”她匮乏的词汇只能让她说出这样的话。
周围立刻有人附和道。
“是啊，太美了！”
“是壮观！是豪情万丈！”
有人立刻念诵起诗句。
周春儿不懂这些，可是她很感激一切，感激带着她认字的阿四与琵儿，感激愿意收留她做学徒的文掌柜，还有那位她还未曾见过的大老板。
海洲，她一定能好好地，堂堂正正地在那里活下去。
*
船行半日到了海洲，已是傍晚。
海洲的码头上却是灯火通明宛如白昼。
周春儿紧紧抓着钱伯的手，恨不得长出八只眼睛，每一双负责一个方位。
“看路，以后有你看的时候。”钱伯劝道。
“钱伯，咱们要去哪儿啊？”
钱伯掏出字条，递给她：“你眼神好，看看上头写的是几号。”
上头的数字，周春儿看不懂，只好大着胆子去问码头边茶水铺子里的伙计。
跑堂的伙计态度很好，接过字条看了看，探出身子给她指路。
“沿着这条街往东走，看见最大的那个招牌进去就行。”
柜台后头看茶壶的掌柜，抬头对伙计道：“说也费劲，你带着她就是了。”
伙计把肩上的抹布放下，对周春儿说：“跟我来吧。”
春儿紧张地抓紧自己的包袱，在黄塘，碰到这样的人八成是要被领到黑店里去的。她用眼神向钱伯讨主意，后者没有说什么，只是推了推她，跟着那伙计的脚步。
一路上春儿战战兢兢地观察着四周，随时准备跑。
没想到，那伙计真把她们带到了地方。
“这儿就是。”伙计指了指，又朝里头喊：“方掌柜在不在，有人找您呢。”
没一会儿，周春儿就看到，从里头出来两个女人。高挑的那位三十岁上下，精明干练。
另一个年纪看起来只比春儿稍大几岁，春儿想，这位恐怕是方掌柜的侍女了。
方掌柜一见钱伯就笑了。
“钱老伯你们可算到了。”
“方掌柜好。”钱伯向方掌柜行了个礼，又轻轻拍了拍周春儿的胳膊。
周春儿这才回过神来。
“方、方掌柜好，我是周春儿。”
“一路上舟车劳顿怪辛苦的，先带你去休息，明天或者后天，养足了精神……”
“不、不用，”周春儿生怕被自己的新东家认为好吃懒惰，连忙说到：“我坐船来到了，在船上已经休息过了，一点都不累。”
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