河南有一位严书生，叫严恩沃，去北京考试的途中，遇到了大雨。无奈之下，严恩沃只好避雨，他四处看了看，发现附近有村庄，就去村里借宿。
到了一户人家，严恩沃敲了敲门。
一位白头发老爷子开了门，说：“我家房子不多，后院里有几间草房子，本是我女儿住的地方，不过，几个月前，她就死了，棺材还在大堂里。公子如果不嫌弃，就在那里住下吧。”
严恩沃有些害怕，但既然已经来了，外面还下着雨，他也无法再拒绝，只好答应。
老爷子带着书生到后院，进了屋里，这里很感激，白色的帐子高高挂着，器具都很干净，一看就是少女的闺房。严恩沃把行李放下后，整理了一下自己的衣服。
老爷子很热情，不但给严恩沃喂马，杀鸡招待他，还说起了自己的情况。原来，他姓刘，老年无子，只有一个女儿，叫如意，才十九岁，很聪明也很漂亮，擅长刺绣，可惜因为瘟疫，得了重病而死。
说着说着，老爷子有些伤心，眼中泛泪。严恩沃也很伤感，安慰了他。
饭后，严恩沃回到后院，如意的闺房里，坐在椅子上看书，那些书多是《列女传》《孝经》或者稗官野史，都是如意生前爱看的书。再看看其他东西，多半已经尘封，只是盒子里还剩下化妆粉，胭脂还有些红，如意的手迹还在。
看着看着，严恩沃开始想象，如意姑娘到底是什么人。回到床上，他继续想着，夜深了他还没能睡着。
此时，大堂里忽然出来动静，好像是从棺材里发出来的声音。严恩沃正暗自奇怪呢，屋子里的门已经开了，一位翩翩少女进来了。借着灯光，严恩沃看到，她桃靥流丹，柳眉横翠，盈盈秋水，顾盼生波，漂亮极了。
少女对严恩沃说：“哪里来的猖狂后生，居然敢睡在人家的床上，这么漂亮的被褥上，岂能容你睡在上面？”
严恩沃一看，猜出来她是如意，就说：“你的床榻我已经擦拭干净了，就等你来呢。我哪里敢在这上面睡呢，还是你来吧，我愿你在床下服侍你！”
这话有些轻薄，如意听出来了，说：“你是什么人？为何说出如此轻薄的话？既然如此轻薄，不如早点杀了，免得以后祸害其他姑娘。”
说着，她从席子底下摸了一把刀，刺向严恩沃的喉咙。严恩沃一看，吓得要死，差点哭了。
如意忽然丢下刀，笑了，说：“懦夫，居然如此胆小！我又不是正要杀你，不过是吓唬吓唬你，让你别那么狂妄轻薄罢了。你远来疲惫，寄宿在我家倒也没事。只是初次见面，怎么就说出如此轻薄的话呢？君子不该如此。”
严恩沃一听，赶紧作揖道歉。
如意笑了，说：“像我这样的女孩，年纪轻轻，居然夭折，命如纸薄，除了父母，还有谁心疼呢？”
严恩沃说：“看到你的遗物，我心中也难过，现在能看到姑娘芳容，也觉得无憾了。只是，可恨我没有福气，和姑娘没有缘分，不然我就可以和姑娘双宿双飞了。”他看如意对自己还不错，又开始撩人家。
如意没生气，说：“其实，这也不难。我虽然死了，但只是灵魂离开了肉体，魂魄还没有散，还可以侍奉公子。如果公子不介意，我愿意服侍公子。”
严恩沃一听，有些担心，因此脸上阴晴不定。
如意发现后，很不高兴，说：“奴家含羞，毛遂自荐，也不是恶意，你怎么还如此拒绝呢？难道刚才想念我的人，不是你吗？你若不想念我，我又怎么会来呢？”
严恩沃就说：“能和你这么好的姑娘共度良宵，我确实很荣幸。只是，你是仙女，我是凡人，阴阳殊途，只怕这样我承受不住啊，我也害怕别人会恐惧。再说了，我和你好，别人怎么看呢？”他的言外之意，就是觉得如意是鬼，自己跟她不方便。
如意又笑了，说：“无妨，明天我和一你起走，你就说在别处娶了我，谁能知道呢？”
严恩沃还是不肯，说自己去北京要住店，要做事，有许多不便之处。实在不行，自己回来的时候娶她。如意大喜，出门不见了。
早上，严恩沃把昨晚之事跟刘老爷子说了。刘老爷吃惊，说：“我女儿死后，从来没有显灵，难道是她魂魄来了吗？”他很激动，感激跟妻子说了。
婆婆哭着说：“昨晚上我做梦，女儿跟我说，严书生会娶她为妻，还让我给她挑好日子。这事儿虽然古怪，但是情有可原，我女儿如此可怜，不能拒绝她啊！”说完后，泪如雨下。
严恩沃本以为他们能帮自己，拒绝如意，不让女儿和自己一起，结果他们反而很高兴。他没办法，不想久留，只好告辞。
外面乌云密布，似乎要下雨，刘老爷就挽留严恩沃，但严恩沃还是骑马走了。
赶了几十里路后，雷声轰轰，又下起了大雨。严恩沃到前面的客栈投宿，到了店里，他脱下衣服，把水拧干，又放在灯下，准备熨干。
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