话说齐桓公没有听从管仲的遗言，重新起用了竖刁、雍巫、开方三个人，鲍叔牙劝谏但他不听，最后鲍叔牙气得生病而死。这三个人越来越放肆，欺负齐桓公年老无能，开始独揽大权。顺从这三个人的人，不是得到富贵就是得到升迁；反对这三个人的人，不是被杀就是被驱逐。这些话暂且不提。
话说当时郑国有一位着名的医生，名叫秦缓，字越人，住在齐国的卢村，因此被人称为卢医。他年轻时开设了一家旅馆，有一位名叫长桑君的人来住宿，秦缓知道他是一个不平凡的人，所以特别照顾他，不向他收住宿费。长桑君很感激他，便传授给他一种神奇的药物，用上池的水服用后，他的眼睛变得明亮如镜，即使在黑暗中，也能看见鬼物，即使隔着墙，也能看见人。他利用这种能力来看病，对人体的五脏六腑都能看得一清二楚，他看病主要是通过诊脉来确定病情。古时候有个医术高超的人叫扁鹊，他和轩辕黄帝同时代，擅长医药治疗。卢医的医术高超，让人们想起了扁鹊，于是他也被称为扁鹊。以前，扁鹊曾经游历到虢国，正逢虢世子突然死去，扁鹊路过世子的宫殿，自称能够治愈。宫内的侍从说：“世子已经死了，怎么能再活过来呢？”扁鹊回答：“请让我试试看。”侍从报告给虢公，虢公泪流满面，拉着扁鹊的手请他入宫诊治。扁鹊教导他的弟子阳厉，使用砭石进行针灸治疗。过了一会儿，太子恢复了知觉。接着，扁鹊又给太子服用了一些汤药。过了二十多天，太子的病情得到了痊愈，恢复了原来的样子。人们都称赞扁鹊具有使死人复活的医术。扁鹊周游各地，治愈了无数的病人。
有一天，扁鹊游到了临淄，拜访齐桓公，并向他报告：“您的病在腠理里面，如果不治疗的话，会越来越严重的。”齐桓公回答说：“我从来没有生过病啊。”扁鹊就离开了。过了五天，扁鹊又来见齐桓公，向他报告：“您的病在血脉里面，必须治疗。”但是齐桓公没有回应。再过了五天，扁鹊又来报告：“您的病已经在肠胃里了，必须尽快治疗！”可是齐桓公还是没有回应。扁鹊离开后，齐桓公叹了口气说：“真是令人惊讶，医生喜欢在治病过程中表现出自己的能力！明明没有病，却说有病。”五天后，扁鹊又来请求拜见，看到桓公的面色后，转身就跑了。桓公派人去问原因。扁鹊说：“您的病已经深入到骨髓了！皮肤腠理，是汤熨可以治疗的范围；血脉，是针砭可以治疗的范围；肠胃，是酒醪可以治疗的范围。现在病在骨髓，即使是掌管生命的神也无法治疗！所以我不再说话就离开了。”五天后，桓公果然病了，派人去召扁鹊。旅馆的人说：“秦扁鹊先生五天前已经整理好行李离开了。”桓公后悔不已。
桓公原先有三位夫人，分别是王姬、徐姬和蔡姬，她们都没有儿子。后来，王姬和徐姬先后去世。蔡姬返回了蔡国。除此之外，还有六位得到桓公宠爱的女人，她们的礼遇与夫人相同，所以被称为“如夫人”。这六位如夫人各自生了一个儿子。第一位长卫姬生了公子无亏，第二位少卫姬生了公子元，第三位郑姬生了公子昭，第四位葛嬴生了公子潘，第五位密姬生了公子商人，第六位宋华子生了公子雍。除此之外，其他的妾媵还有许多儿子，但他们并不在这六位如夫人之列。在那六位如夫人中，只有长卫姬侍奉桓公的时间最长。在六位公子中，也只有无亏的年纪最大。桓公宠爱的大臣雍巫和竖刁都与卫姬关系良好，雍巫和竖刁因此向桓公请求，同意立无亏为继承人。后来，桓公又喜欢公子昭的贤能，与管仲商议后，在葵丘会议上委托宋襄公，立昭为世子。卫国的公子开方，唯独与公子潘关系亲密，也为公子潘谋划继承地位。公子商人性格喜欢施舍，很得民心，因为母亲密姬得宠，不禁产生了夺位的野心。在这群公子中，只有公子雍出身卑微，安分守己。其他五位公子，各自拉拢势力，互相猜忌，就像五只猛兽，暗中藏起利爪，等待机会攻击对方。桓公虽然是个英明的君主，但他并不知道年老的剑已经失去了光芒，年老的人也失去了刚强。他做了多年的诸侯，已经心满意足。再说他是个沉迷于酒色的人，不是那种清心寡欲的。到了今天这个衰老的年纪，他的意志自然也变得昏聩懒惰了。何况又有小人在旁边误导他，蒙蔽他的视听。他只知道享受快乐的境地，不愿意听到忧患的情况，只喜欢听奉承的话，不愿意听忠言。那五个公子，各自让他们的母亲请求成为世子，桓公只是一味地含糊答应，完全没有处理这个问题的原则。正如人们所说：“人无远虑，必有近忧。”
突然间，桓公病了，躺在寝室里。雍巫看到扁鹊没有告别就离开了，觉得桓公大概很难治愈了。于是他和竖刁商量出了一个计策，在宫门上挂出一个牌子，假传桓公的话。牌子上写着：“我患有一种神志不清的疾病，讨厌听到人声。不论是官员还是平民百姓，都不允许进宫内，令寺貂严密守卫宫门，由雍巫率领宫甲巡逻。所有国家事务，都要等到我病好了再谈。”
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