楚成王得知郑国没有参加首止之盟后，非常高兴，说：“现在我可以得到郑国了！”于是他派使者向申侯联络，想要与郑国修好关系。原来申侯曾经是楚国的官员，他口才好，贪婪而且善于阿谀奉承，楚文王非常宠信他。到了楚文王临终的时候，担心继位的人不能容忍他，所以就赠给他一枚白璧，让他去投奔其他国家躲避祸患。申侯于是去了郑国，在栎地侍奉厉公，厉公对他也像在楚国时一样宠信。在厉公复国后，申侯成为了大夫。楚国的大臣们都和申侯有交情，所以今天他们通过这个关系，想要申侯从中游说，让郑国背弃齐国而投靠楚国。申侯悄悄地对郑伯说：“只有楚国才能抵挡齐国，何况有国王的命令呢？否则，齐国和楚国都会成为郑国的仇敌，郑国就无法支撑了。”郑文公被他的话所迷惑，于是暗地里派申侯去楚国表示臣服。周惠王二十三年，齐桓公率领盟国诸侯攻打郑国，围困新密。当时申侯还在楚国，他向楚成王说：“郑国愿意归附在您的庇护之下，正是因为相信只有楚国才能抵抗齐国。如果大王不救援郑国，我就无法回去交差了。”楚成王与群臣商议后，令尹子文建议道：“召陵战役中，许穆公死于战场，齐国对此很同情。许国对齐国的事务最为尽心尽力，如果大王能出兵攻打许国，那么诸侯必定会来救援，这样郑国的围困就自然解除了。”楚成王采纳了这个建议，于是亲自率领军队攻打许国，同时也围困了许城。当诸侯听说许国被围困后，果然放弃了对郑国的围攻而前往救援许国，楚军因此撤退了。申侯回到郑国后，自认为有保全郑国的功劳，洋洋自得，满怀希望地期待能得到更多的封赏。但郑伯却因为申侯在虎牢战役中的表现，认为申侯已经做得太过分了，没有给予他更多的爵位和赏赐。申侯因此难免有些怨言。第二年春天，齐桓公又率领军队攻打郑国。陈国的大夫辕涛涂，自从上次伐楚战争回来后，与申侯有了矛盾。于是他写了一封信给孔叔说：“申侯之前用国家去讨好齐国，独占了虎牢战役的功劳。现在他又用国家去讨好楚国，让你们的国君背弃了道义，自己招来了战争，给百姓带来了灾难。如果一定要杀了申侯，那么齐国的军队就可以不战而胜。”
孔叔将信呈给郑文公。郑文公因为前一天没有听从孔叔的建议，逃避了盟约，导致齐国两次进攻郑国。他感到内疚和懊悔，并将责任归咎于申侯。于是他召见申侯，责备他说：“你曾经说只有楚国能够抗衡齐国，但现在齐国的军队已经到了我们的门口，楚国的援军在哪里？”申侯正准备辩解，但郑文公却命令武士将申侯推出去斩杀。郑文公把申侯的首级装在盒子里，让孔叔献给齐军，说：“我国君主过去误听了申侯的话，没有能够维持与您的友好关系。现在我们已经惩罚了他，派我在这里向您请罪，希望您能宽恕我们！”齐侯一直很欣赏孔叔的贤能，于是答应了郑国的请求，和平解决了这件事。后来，齐侯在宁母召集了其他诸侯国会盟。但郑文公仍然对王的命令心存疑虑，不敢亲自前往参会，于是派他的世子华代他前往宁母，听从齐侯的命令。
郑文公的儿子子华和子臧都是嫡夫人所生的儿子。因为夫人最初很受宠爱，所以立子华作为世子。后来，又立了两个夫人，她们也都有儿子。嫡夫人的宠爱逐渐减弱，没过多久就去世了。此外，还有南燕姞氏的女儿，她被嫁给郑国宫廷作为媵妾，但还没有被君主宠幸。有一天晚上，女子梦见一个英俊的男子，手持兰草对她说：“我是你的祖先伯儵。现在我用国香赠送给你，希望能够祝福你的国家兴旺发达。”说完后，他将兰草交给了女子。当女子醒来时，整个房间都散发着香气，她还和同伴说起了自己的梦境。同伴嘲笑她说：“这可能是你即将生一个贵子的征兆。”那天，郑文公来到宫中，见到了这个女子，对她产生了好感。周围的人都相互看着笑。郑文公问他们为什么笑，他们便将女子的梦告诉了他。郑文公说：“这是个好兆头，我来帮你实现这个梦。”于是命令采摘兰花佩戴在女子身上，说：“以此作为信物。”晚上，郑文公召唤这位女子侍寝，她怀孕后生下一个儿子，取名叫兰。这位女子逐渐受到宠爱，人们称她为燕姞。世子华看到自己的父亲对燕姞如此宠爱，担心将来会有废除自己地位的事情发生。于是他私下和叔叔詹商量。叔叔詹说：“得失都是命中注定的，你只要尽到自己的孝道就行了。”世子华又和孔叔商量，孔叔也劝他尽孝。但世子华并不高兴，便离开了。子臧性格喜好奇特古怪，用鹬鸟的羽毛制作成帽子。师叔说：“这不是符合礼仪的服装，希望公子不要穿。”子臧讨厌他直言不讳，就去向哥哥子华倾诉。所以子华与叔詹、孔叔、师叔这三位大夫心里都有了嫌隙。
到这个时候，郑伯让子华代替他去参加会议，子华担心齐侯会责怪他，不愿意去。叔詹催促他让他赶快动身。子华心里更加怨恨，想着要为自己找个保全自己的办法。见到齐桓公后，子华请求把周围的人屏退，然后说：“郑国的政治，实际上都由泄氏、孔氏、子人氏这三个家族掌控。逃离盟约的战役，实际上就是这三个家族主导的。如果您愿意帮我除掉这三个大臣，我愿意让郑国归属于齐国，就像附属国一样。”齐桓公说：“好。”然后按照子华的建议，把这件事告诉了管仲。管仲连连摇头说：“不行，不行！诸侯们之所以服从齐国，是因为我们尊重礼仪和诚信。你背叛父亲的命令，不能算是尊重礼仪。用友好的态度来谋划颠覆别人的国家，也不能算是诚信。而且我听说这三家族都是贤良的大夫，郑国人称之为‘三良’。我们尊重盟主，是因为我们要顺从人心。违背众人的意愿，只图自己一时的痛快，必然会招来灾祸。在我看来，子华将会自食恶果，您最好不要答应他。”齐桓公于是对子华说：“世子你所说的，确实是国家的大事。等你的国君来了，我会和他商量这件事。”子华听了，脸上泛起红晕，汗水湿透了衣背，于是告辞回郑国去了。管仲讨厌子华的狡猾，所以把这件事泄露给了郑国人。郑国的国君先得到了消息。等到子华回来报告，他编造了一个谎言说：“齐桓公非常不满意您没有亲自前往，不肯答应我的请求，建议我们转而向楚国求援。”郑文公大声喊道：“你这个逆子，差点卖掉我们的国家，还敢说谎？”他让左右把子华关进了一个幽室里。子华在墙角密谋逃脱，但郑文公派人将他杀死了，正如管仲所预料的那样。郑国的另一个公子臧逃到了宋国，但郑文公派人在他途中追杀他。郑文公感到抱歉，因为齐桓公没有听从子华的建议，于是他派孔叔前往齐国致谢，并请求重新结盟。胡曾先生在咏史诗中写道：“郑用三良似屋楹，一朝楹撤屋难撑。子华奸命思专国，身死徒留不孝名。”这是在周惠王二十四年的事情。
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