第二年春天，也就是周惠王的十三年，正月元旦，齐桓公在朝贺完毕后，开始商议讨伐蔡国的事情。他任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖人貂等人，出发了三百辆车，一万名士兵，分成了数个队伍前往目的地。太史报告说：“初七这天出征最为吉利。”竖貂请求先行率领一部分军队，秘密行动去袭击蔡国，并会合各国的军队。桓公同意了他的请求。蔡国人因为受楚国的庇护，没有做好任何的防备措施，直到齐国的军队到来，才开始整军布防。竖貂在城下炫耀武力，喊着让大军攻城，一直到晚上才撤退。蔡穆公认出了竖貂，他早年曾在齐国宫廷中侍奉蔡姬，受到她的恩惠。当蔡姬离开齐国回到蔡国后，竖貂便把她送回去了。蔡穆公知道这是一个典型的小人。于是在深夜，他派人秘密给竖貂送去一车金帛，请求他缓和军队的行动。竖貂接受了贿赂，然后私下里联合齐侯和其他七路诸侯，先攻打蔡国，然后再进攻楚国。他把军事计划的细节都泄露给了蔡国：“不久后，各国的军队就会到达，会将蔡城夷为平地，你还是尽早逃跑为妙。”使者回去报告了这件事，蔡侯得知后大惊失色。当天晚上，他带着宫廷眷属，打开城门逃往楚国。百姓失去了领袖，立刻四散而去。竖貂自认为立了大功，立刻派人飞报齐侯。
话说蔡侯逃到楚国，见到了成王，详细讲述了竖貂的话。成王这才意识到齐国的阴谋，于是下令检阅兵车，做好战争准备，同时召回了原本要去攻打郑国的军队。几天后，齐侯的军队到达了上蔡。竖貂拜见了齐侯。随后，七路诸侯陆续到达，他们亲自率领着士兵和战车，前来协助战斗，军队的声势非常壮大。这七位分别是：宋国的宋桓公御说、鲁国的鲁僖公申、陈国的陈宣公杵臼、卫国的卫文公毁、郑国的郑文公捷、曹国的曹昭公班、许国的许穆公新臣。加上主要盟主齐桓公小白，总共有八位。许穆公带着病痛，努力克服困难率领军队率先到达蔡地。桓公对他的辛勤付出表示赞赏，并使他排在曹伯之上。那天晚上，许穆公去世了。齐桓公在蔡地停留了三天，为许穆公举行丧事。他命令许国以侯爵的礼仪来安葬许穆公。七个国家的军队望向南方前进，一直抵达楚国的边界。他们看到边界上有一个人穿着整齐的衣冠，停车在路边，恭敬地问道：“来者可是齐侯？我代表楚国使臣在此等候已久。”那个人名叫屈完，是楚国的贵族，担任大夫的职务。他现在奉楚王的命令担任行人，出使齐军。桓公说：“楚国人怎么知道我们的军队来了？”管仲回答：“这必定是有人泄露了消息。既然他们已经派了使者来，那么一定有话要说。我将以大义责问他们，让他们自觉惭愧，我们便可以不战而使他们投降。”于是管仲也乘车出去，与屈完在车上互相行礼。屈完开口说：“我们国君听说贵国的军队，屈辱地来到我们敝国，特派我作为使者来请罪。我们国君命令我致辞：‘齐国和楚国各自治理自己的国家，齐国位于北海，楚国靠近南海，即使风马牛不相及。不知道贵国为何要来侵犯我们的土地？’请问这是为什么呢？”管仲回答说：“从前，周成王封我们的祖先太公于齐，并让召康公赐给他命令，告诉他说：‘五侯九伯，你世代负责征伐，以辅助周室。你的地盘东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，所有不履行王职的地方，你不能宽恕。’自从周室东迁，诸侯放纵自己，我们的国君接受命令主持联盟，恢复先人的事业。你们楚国在南荆，应当每年进贡包茅，以帮助王室祭祀。自从你们停止进贡，我们无法酿酒，所以我们是来征讨的。而且昭王南征没有返回，这也是你的罪过。你还有什么话可说？”屈完回答说：“周室已经失去它的纲纪，朝贡制度已经废弛，天下都是如此，岂止是我们南荆？尽管如此，包茅没有进贡，我们的国君已经认识到了错误。我们敢不共同提供，以满足您的要求！至于昭王没有返回，那是因为胶舟的原因，您应该去问水边的人，我们国君不敢承担这个罪责。我要回去向我们的国君复命了。”说完，他就指挥车辆退走了。管仲告诉齐桓公：“楚国人很固执，我们不能只靠口舌说服他们，我们应该向他们逼近。”于是他传达命令，让八路军一起前进，一直到达陉山。离汉水不远时，管仲下令：“在这里扎营，不要再继续前进！”但是诸侯都说：“我们的军队已经深入敌方，为什么不继续前进，决一死战呢？为什么要在这里停留？”管仲说：“楚国已经派来了使者，说明他们已经有所准备，一旦兵锋相交，就无法再解除战争。现在我们在这里驻扎军队，虚张声势，楚国会因为我们强大的兵力而感到恐惧，他们会再次派来使者，那时我们就可以借此机会达成和平协议。我们以讨伐楚国为名出兵，以使楚国屈服为目标，不是很好吗？”然而，诸侯们仍然没有完全相信，意见纷纷，争论不休。
话说楚成王已经任命斗子文为大将，收集武器，整顿军队，驻扎在汉水南岸，只等待诸侯们渡过汉水，便前来伏击。侦察兵报告：“八国的军队已经驻扎在陉地。”斗子文进言道：“管仲懂得用兵之道，不到万无一失的时候不会轻易行动。现在八国的军队集结，却停滞不前，必定有他们的计谋。我们应该派遣使者再去侦查，了解他们的实力和意图，然后再决定是战还是和，这样还不会太晚。”成王问：“这次派谁去合适呢？”子文回答说：“屈完已经和夷吾见过面，这次可以再派他去。”屈完报告说：“由于缺少贡品包茅，我之前已经承担了责任。如果大王您希望订立盟约，我会尽力去争取，以解决两国之间的纠纷。如果大王想打仗，就请另派有能力的人去。”成王说：“关于战斗或订立盟约的事情，你自己决定，我不干涉你。”于是屈完再次来到齐军。那么齐楚两国之间的结局如何呢？让我们看下一部分的故事分解。
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