那个时候，楚国正强盛，消灭了邓国，征服了权国，使随国臣服，打败了郧国，与绞国结盟，使息国成为它的属国。所有汉水东边的小国，没有不向楚国称臣纳贡的。只有蔡国依靠与齐国的婚姻关系，以及中国诸侯的互相支持，没有向楚国屈服。到文王熊赀的时候，他已经称王两代了。他有斗祈、屈重、斗伯比、薳章、斗廉、鬻拳等一批贤臣辅佐，他们雄心勃勃地注视着汉阳地区，逐渐有了侵略并超越中原的野心。
话说蔡哀侯献舞和息侯都娶了陈国的女子为夫人，蔡哀侯先娶，息侯后娶。息夫人妫氏美貌非凡，有一次她回娘家陈国，途中经过蔡国。蔡哀侯说：“我姨妈来了，怎么能不见一面？”于是派人将她请到宫中款待，言语间多有戏谑，完全没有尊重客人的态度。息妫妫氏大怒，之后从陈国回到息国，就再也没有去过蔡国。息侯听说蔡哀侯对自己的妻子无礼，就想找机会报复。于是，息侯派使者向楚国进贡，并秘密告诉楚文王说：“蔡国依仗着在中原的地位，不肯向楚国称臣纳贡。如果楚国出兵进攻我国，我便向蔡国求救，蔡国的国君蔡哀侯骄傲轻敌，一定会亲自来救援。那时，我国与楚国联手攻击他，就能俘虏蔡哀侯。一旦俘虏了蔡哀侯，蔡国自然会向楚国称臣纳贡。”楚文王非常高兴，于是发动军队攻打息国。息侯向蔡国求救，蔡哀侯果然调动大军，亲自来救援息国。可是军队还没有安营扎寨，楚国的伏兵就全部出动了。哀侯无法抵挡，赶紧逃回息城。然而息侯却紧闭城门，不让蔡军进入，结果蔡军大败，纷纷撤退。楚军从后面追击，一直追到莘野，俘虏了蔡哀侯并带回楚国。息侯隆重地犒赏了楚军，送楚文王离开回国。蔡哀侯这时候才知道自己中了息侯的计谋，对息侯恨之入骨。
楚文王回国后，想杀掉蔡哀侯，将他的尸体烹煮用来祭祀太庙。鬻拳劝谏说：“大王正在进行中原的征战，如果杀了蔡哀侯并烹煮他，其他诸侯都会感到恐惧！不如释放他，以此来取得诸侯的支持。”鬻拳再三恳切地劝谏，但楚文王就是不听。鬻拳气得浑身发抖，于是他左手抓住楚文王的袖子，右手拔出佩刀指向楚文王说：“我愿意和大王一起去死，不忍心看到大王失去诸侯的支持！”楚文王被吓到了，连声说：“我听你的！”于是释放了蔡哀侯。鬻拳说：“大王能够听我的建议，这是楚国的福气。但我以臣子的身份威胁君王，罪该万死。请让我接受斧锧的惩罚！”楚文王说：“你的忠诚之心如日中天，我不怪罪你。”鬻拳说：“虽然大王宽恕了我，但我怎么敢自己宽恕自己呢？”于是他用佩戴的刀割断自己的脚，大声呼喊：“作为臣子，如果有对君王无礼的行为，就请看这个例子！”楚文王命令将鬻拳的脚保存在大府，“以提醒我不要违背谏言的过错！”同时派医生治疗鬻拳的伤势，虽然后来好了，但鬻拳从此不能行走了。楚文王任命鬻拳为大阍，负责管理城门，尊称他为太伯。之后，楚文王释放了蔡国国君，让他返回国家。为了欢送蔡国国君，楚文王举行了盛大的宴会，并在宴会上安排了美妙的女子乐舞表演。其中有一位弹筝的女子，容貌和技艺都非常出色。楚文王指着这位女子对蔡国国君说：“这位女子的容貌和技艺都超过了其他人，值得干一杯。”于是，楚文王命令这位女子用大杯向蔡国国君敬酒。蔡国国君一杯喝尽。蔡国国君喝完酒后，又为楚文王倒了一杯，并向楚文王敬酒。楚文王笑着说：“在你的一生中，见过最美的女子吗？”蔡国国君想起了息侯引导楚国击败蔡国的仇恨，于是回答说：“在整个天下，我还没有见过像息妫那样美丽的女子，她真的是个天仙。”楚文王问：“她的美貌如何？”蔡国国君回答：“她的眼睛像秋天的湖水一样清澈，脸庞像桃花一样娇艳，身材比例适中，举止优雅，我还从未见过比她更美的女子。”楚文王说：“如果我能见一见息妫夫人，死也无憾了！”蔡国国君说：“以您的威望，即使要得到齐国和宋国的美女，也不是什么难事，更何况只是一个下属国家的妇人呢？”楚文王听后非常高兴，那天大家欢聚一堂，尽兴而散。之后，蔡国国君便告别回国了。
楚王听了蔡哀侯的话之后，就想要见到息妫的容貌。他借巡视边疆的名义，来到了息国。息侯亲自前来迎接他，在道左恭敬地行礼。他还亲自安排了宾馆和宴席，在朝堂上为楚王举办了盛大的宴会。息侯手执酒杯，为楚王祝寿。楚文王接过酒杯，微笑着说：“以前我曾为您的夫人效劳过，现在我来到这里，您夫人为什么不愿意为我敬一杯酒呢？”息国国君害怕楚文王的威势，不敢违抗，连声答应，立刻去传话给宫里的人。不一会儿，只听见环佩之声，夫人妫氏盛装前来，另外铺设了毯子，再次向楚文王拜谢。楚文王连忙回礼。妫氏拿起白玉酒杯，满满地斟上酒。她白皙的手和玉色的酒杯相映成趣，楚文王看了大为惊奇。他觉得这美景只有在天上才能看到，人间却很少见，于是想要亲手接过这酒杯。但妫氏不慌不忙，将酒杯递给了宫女，再由宫女转交给楚文王。楚文王一口喝干了杯中的酒。妫氏再次拜谢后请求回宫。楚文王心里想念着妫氏，反而觉得没有尽兴。宴会结束后，他回到住处，却睡不着觉。
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