宣王为人慈爱恭俭，他身边有周公和、召公穆、仲山甫这些文臣，还有申伯、尹吉甫、方叔这些武将，两班贤臣辅佐他治理国家。他减少了百姓的赋税，废除了苛刻的法律，以文武并重的方式来修身立德，成就了康宁的时代。在宣王的治理下，百姓们安居乐业，各个诸侯也重新回归到了周朝。宣王问文臣和武将们：“我们必须时刻戒备着胡族和夷族的侵袭。北方的玁狁和狄人一直在扰乱我们的百姓，南方的荆蛮也时常制造麻烦。我想率领军队讨伐这两个夷族，你们认为如何？”左司马仲山甫劝谏道：“先代的君王规定冬夏不得兴师动众。虽然现在需要讨伐北狄和玁狁，但是这个时候正是禾苗长成的时候，如果兴兵打仗，就会损坏庄稼，让人民失望。不妨等到冬天再出兵。”但是，王陛下并没有听从他的建议，他下令让尹吉甫率领十五万大军出征，方叔协助作战。
宣王决定先讨伐玁狁，等打败他们之后再利用胜利的军队讨伐荆蛮。两位臣子接到了宣王的命令，便离开了朝廷。第二天，宣王升起军帐，发布命令说：“玁狁是个暴徒，我们应该立即出兵讨伐他们。如果等到秋天，等马儿长肥了、弓弩强劲了，我们就难以挫败他们的锐气了！”于是，他率领着军队，直接向阳曲进发。当时，玁狁部族拥有十六万戎兵，驻扎在阳曲。听到王军的到来后，他们的主将东寨酋长询问三寨酋长：“尹吉甫带领的士兵远道而来，已经疲惫不堪，我们不妨不设防，派出精兵去打败他们的前锋，这样一来，他们带来的十五万兵马就会溃不成军，这是兵家的以逸待劳之法！”西寨酋长却说：“我们只靠弓马作战，而现在正值盛夏，马匹瘦弱、士兵疲惫，如果现在交战，恐怕会处于下风。”但东寨主并没有听从他的建议，他调动了四寨的兵力，前来攻击周军的营寨。哨马飞奔而来报告此事。尹吉甫听后笑了笑，说：“他们认为我们远道而来，士兵已经疲惫，因此利于速战，而他们用的是以逸攻劳之计。”于是他传令让方叔率领他的精锐部队，驻扎在阳曲城的西边，同时他自己率领大军，驻扎在阳曲城的南边，两军呈犄角之势。尹吉甫还下令让各部五千步兵，每人配备一面圆形的木盾，一把扎马刀，用来割断玁狁士兵的马蹄，阻断他们的弓箭攻击，只向前推进，务必活捉四个玁狁的酋长。各将听令后便按照计划行动了起来。
第二天，玁狁果然率军攻打阳曲大寨。方叔率领的部队挺身而出，尹吉甫率领的部队也在城南迎战，两军展开激烈的战斗。玁狁的士兵已经处于劣势，只能发动猛烈的弓箭攻击，箭矢如雨倾泻而下。尹吉甫在马上挥舞着钢刀，命令两军的步兵将木盾滚入玁狁的阵营，然后用扎马刀乱砍，切断他们的马蹄。玁狁的士兵和马匹跌倒在地，相互蹂躏，死伤惨重，数不清有多少人死亡。尹吉甫大喊道：“不要让四个酋长逃掉！”玁狁的酋长带着残余的兵力向北逃走，西部的周军追击到了太原，夺取了他们的武器、盔甲，然后收兵回朝，结束了这次战役。方叔问尹吉甫：“玁狁的气势已经穷尽，我们正好可以追上去斩首，建立大功，为什么要收兵回师呢？”尹吉甫回答说：“我听说先王对待玁狁，来的时候就进攻，走的时候就不再追究。现在玁狁已经败北逃跑，对中原的威胁已经足够小了，何必一定要追上斩首呢？”方叔非常高兴，于是下令班师回朝。
大军回到京城后，尹吉甫和方叔向宣王呈上表文。宣王非常高兴，亲自接见了这两位臣子，说：“这个国家面临很多危险，多亏了你们两位将军的协助，才能够平定边境的骚乱，你们辛苦了！”宣王下令举行盛大的宴会来招待这两位臣子。宴会结束后，尹吉甫又上奏说：“我听说功业难成而很容易失败，机会难得而很容易失去。虽然我们已经打败了北狄，但是荆蛮还没有被消灭。我建议陛下利用我们现在得胜的军队，扫荡遥远的荒野，让那些敌人知道我们的天兵已经打败了北方的敌人，从而不攻自破！”宣王听后非常高兴，他下令奖励三军，然后再次命令尹吉甫和方叔，第二天带领军队出发，讨伐荆蛮。
宣王的圣旨还未发出，身边的近臣上奏说：“荆南蛮国的首领派遣使者前来。听说天兵打败了敌人，他们进献了十万两黄金，十五车锦缎，与大王慰问军队；另外还进贡了一斗明珠，五条玉带，以赎回失朝之罪！”宣王问群臣：“荆南蛮族数年来不再向我们朝贡，现在他们又作乱，扰乱我们南方的百姓。我正准备出兵惩罚他们，但现在他们派遣使者前来朝贡，你们认为我们该怎么做？”周公和、召公穆上奏道：“我们听说我国对待夷狄，顺从的就好像以德怀柔他们，逆反的就用兵征讨。如今荆蛮知道罪过，前来进贡，大王应当接受他们的贡物，派使者前去告诉他们利害关系，希望他们能自行改正，也是可以的。”大王批准了他们的建议，款待了来使，并派使者前去赦免了荆蛮的罪过。
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