当时只有苗族人不肯接受王朝的统治，帝舜命令禹前去讨伐他们。但是苗族人守住了城池，不愿与禹交战。禹的军队在有苗地区驻扎了三十天，他担心这样会浪费人力物力，于是决定撤退。舜问禹为什么班师回朝，禹回答说：“不能用武力征服。”于是舜大力推行文明教化，只在台阶上表演干羽舞。有苗族的人看到这种情况，彼此交谈说：“这位国君真是至德之主啊。”感受到了舜的文治功绩，他们主动投降了。当时，舜的儿子商均也不成器，于是舜向天推荐禹，代替自己执掌王位，并巡视南方。舜在苍梧山去世，位于现今的道州宁远县。他在位六十一年，享年一百一十岁。娥皇和女英听说舜在苍梧山去世，她们说：“圣人离开了这个世界，我们该怎么办呢？”于是他们一起前往苍梧山野，哭泣舜的离去，流泪不止。你可以看到他们用手擦去眼泪，轻轻弹在修竹上，留下点点滴滴的泪痕，粘在竹子上，渐渐地干了，变成了斑斑点点的痕迹。这些泪痕在竹子上形成了美丽的纹路。直到今天，湘妃竹上的这些纹路，仍然是她们留下的珍贵遗迹。正是：“感伤神灵倏宾天，弹泪何能到彼边？但看猗猗江上竹，迹留千古在长川。”
这两个女子于是淹没在湘水中，成为了湘水的神灵。世人称她们为湘夫人，并把她们安葬在湘江之上。后来的人写了一首诗来赞美她们：“湘江之水永千秋，谁个不吟湘水头？费尽心思难为怨，霭云如结锁灵愁。”
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