秦、赵两国因争夺上党，而爆发大规模的战争。
从秦国出兵使韩国割让上党到秦国获胜，耗时三年。而长平之战仅仅持续了5个月，赵军最终战败，秦国获胜进占长平，此战共斩首坑杀赵军约45万。
此战是秦、赵两国之间的战略决战。秦国数战连胜，致使赵军损失惨重，战场上的局面对赵国极其不利。
秦见赵国固守不战，便派间谍散布廉颇投降的谣言并扬言秦不怕廉颇，怕的是赵奢（曾大败秦国）之子赵括。
赵括遵照赵王意图，变更了廉颇的防御部署及军规，更换将吏，组织进攻。
秦国暗中任命名将白起为统帅，白起针对赵括急于求胜的弱点，采取了佯败后退、诱敌脱离阵地，进而分割包围、切断赵军粮道，予以歼灭的作战方针，最终获得战争的胜利。
赵国经此一战元气大伤，加速了秦国统一中国的进程，长平之战是战国历史的最后转折，至此秦国的统一只是时间问题（见战国历史分期）。
此战是中国古代军事史上最早、规模最大、最彻底的大型歼灭战。
2011年5月初，在高平市永录乡后沟村附近，发现200多平方米的尸骨坑遗址。
另外，在丹河西岸的寺庄镇柏枝庄村，也发现了尸骨坑。
2020年7月15日，山西高平市北城街街道南王庄村发现疑似长平之战尸骨坑。
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