只是清末光绪二十八年开放蒙禁以后，从1902年—1908年间的所谓“移民实边”的高潮中，内蒙古西部地区共放垦土地757万亩，东部地区放垦土地2450万亩。
民国以后，无论北洋军阀政府还是国民党，均沿袭了清朝放垦内蒙古草原的“蒙地汉化”政策，并为此制订了许多奖励开垦的办法。
内地农民大规模的滥开滥垦，造成沙漠化日益严重。最严重的是“以粮为纲”那个年代，从20 世纪50 年代后期到90 年代中期的40 年间, 毛乌素地区的沙化面积扩大了 47. 2% , 林地减少了 76. 4%。
这个时代毛乌素沙漠榆林方向，也仅仅逼近长城。据史记载：同治二年, 目视北城沙压残废, 于十月内侣议改筑……于是相度地形, 弃旧城, 南徙, 筑土为垣, 计长四百三十八丈七尺, 高三丈, 阔一丈八”。
陈玉成所处的这个时代，还不像后世那般严重。长城沿线白泥井、柠条梁、小桥畔与城川一带，甚至乌审旗以南地区还是大片大片草原，沙丘也是零零星星分布。而且这些沙丘大多是固定沙丘，比较容易治理。
陕北一带治沙效果最好的就是拧条和油蒿。拧条和油蒿性耐寒极抗旱防风，保水固土能力极强。拧条垂直根系可达2--4米，油蒿则可达到2米以上。拧条和油蒿都不惧沙埋，沙埋后反而利其成长。
而且两种作物都可以作为饲料，尤其是拧条，是骆驼一年四季最爱吃的饲料。拧条固水固氮，改良土壤，茎叶还可以作为绿肥、燃料使用。而且草根花种可以入药，树皮可以作纤维原料。花又是良好的蜜源。
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