平行世界，东方。
清历道光十八年，也就是西历1838年，大清帝国自顺治元年入主中原已经快二百年了。
要是从清太祖武皇帝，爱新觉罗·努尔哈赤建元称汗时算起，时间就更久了。
满清入关之初横扫天下的辉煌，以及康乾盛世的繁荣，那都是很久以前的事了，如今这个庞大的帝国正面临着的，则是历朝历代都未曾出现过的局面。
晚秋时节，京城里传出了一则消息：湖广总督林则徐被宣召进京面圣。
这林则徐，字元抚，乾隆五十年出生，福建侯官人，嘉庆十六年得中进士，为殿试二甲第四名，庶吉士出身。
自入仕以来，林公几经沉浮，一度辞官。
终于到了道光一朝，颇得圣眷，青云直上，接连擢升，至此次入京之前已官至正二品湖广总督，是名副其实的封疆大员。
为官多年，林公素以勤政爱民、清廉公正、能为敢言而着称，既为他赢得了很好的官声，也得罪了不少权贵。
不过有皇帝的宠重加持，一时倒也不必在乎其他。
入京之后，林则徐被道光皇帝数次召见。
随后在冬月十五日，便有谕旨颁出，林则徐被任命为钦差大臣，加兵部尚书，都察院右都御史衔，并节制广东水师，驰赴广州查禁鸦片。
禁烟这件事，其实早已不是什么新鲜事儿，仅在道光一朝就已争论了多年，始终摇摆不定。
而如今圣令下达，派了个向来主张严禁的铁腕做钦差去专办，在外界看来，这回皇帝终于是铁了心要禁烟了，京城的街头巷尾对此也是议论纷纷。
可议论归议论，对于普通百姓而言，这禁烟也好，弛禁也罢，似乎对于他们并无多少干系。
即便是朝中的众多权贵、百官们，也早已见惯了官场沉浮、朝令夕改，心中对这看似的决断不以为然。
这位钦差林大人，却不似旁人般想法。他踌躇满志，内心暗誓，此次南行定要为君为民彻底根除鸦片祸害。
他在奉旨离京后，一路舟车兼程，于翌年正月二十五日到达广州，设行辕于越华书院。
第二天，便张贴布告，雷厉风行的开启了禁烟的各项举措。而他本人，也每日忙于各项与禁烟有关的事务，不时巡查各处，可谓辛劳之至。
到羊城约半个多月后，这一日，外出巡视归来的林则徐，刚一回到驻地，下人便呈上一封刚收到的书信。
“原来是仲平的信！”林则徐看了一眼来信的封面，便略有欣喜的自语道。
林则徐口中的这位“仲平”，是他多年的老友，时正主理江苏藩司的陈堂，字仲平。
此人虽比林则徐小一岁，但出仕却早，于嘉庆十年不满二十岁时便考中进士，后来曾外放到福建同安县，做了几年的县令。
正是在福建任职期间，陈堂与在闽做幕吏的林则徐相识，并在办理走私、海防等事务时有过协作。
两人年龄相仿，对时事的认识和见解也相近，相处融洽，合作无间，故而结为挚友。
不过虽然出仕较早，但陈堂的仕途却一直不温不火，直到上年才晋至从二品的布政使，相较林则徐早已封疆多年，实是逊色不少。
收到陈堂的来信，林则徐十分欢喜。
来粤数日，通过明察暗访，他已经感到禁烟之事并非最初所想那般容易。
此时的他，很想得到良言帮扶，而陈堂又正是他认为的在这方面有见识的人，来信正如雪中送炭，故而他急忙回到书房展信一阅。
果然，陈堂在信中，寒暄数语之后，便谈及时局以及对林则徐广州之行的看法。
陈堂认为，林则徐此次赴粤关系重大，并不止禁烟那么简单，实则涉及众多，尤其在与外洋关系方面。
他建议林公应多方面了解洋人的实力，探听其真实想法，同时也要体察民情，熟知当地现状，做到知己知彼后再作处置。
最后，陈堂在信中还强调，大清立国已久，海禁多年，沿海久未经战事，武备废弛。
同时国库空虚，粮饷不裕，与洋夷交涉，应以缓和策略，避免武力冲突，等等。
林则徐读罢来信后，沉吟良久。
陈堂在南方沿海省份任职多年，可谓当朝涉洋经验最丰富的官员之一，他的建议，也理应最具价值。
不过信中的观念，林则徐却多不以为然，尤其是要他多了解夷情，以和睦为先的观点。
“仲平别是在海边多年，被那些洋夷给唬住了吧”，林则徐心中不禁暗生不屑。
此时在他的意识中，大清仍乃是天朝上国。
纵然现在内政上有这样那样的积弊，国力也大不如前，但瘦死的骆驼比马大，再不济也不是那些夜郎小国能比得了的。
携天朝重臣之威，拥济世能臣之名，性格刚烈的他根本就没有把那些外来的洋夷们看在眼里。
在他以为，他到广州是来“处置”禁烟之事的，纵然要采用些策略，也不过是为了禁烟更容易推行而已，难不成那些洋夷还真敢为抗拒禁烟而兵戎相见不成。
忽然间他又想到，“早就听闻这陈堂与朝中的穆中堂颇有过从，别是他们已结为一党，现下是来给我灌迷魂汤的吧。”
想到这，他心头的不悦瞬间骤升，随即将手中的书信掷在案头，起身离开书房。
又过了十多天，林则徐在一日批阅过一堆公文后，不经意间瞥见了案头乱书堆中陈堂的那封信，这才想起尚未回复。
想一想，不论怎样，毕竟为友多年，礼节性的复信还是要有的，不然也太显得有失风度。
于是聊做数笔，给陈堂写了封回信，命下人送出。
三月的苏州城，一天晚上，天上正淅沥沥的下着小雨。
雨夜的昏暗里，一座府宅的书房里，却是灯火明亮。
这书房内，一位身着灰色长袍的清瘦长者，正端坐在书案后，就着灯光看着一封书信。
他手中的信很简短，只有一页纸的篇幅，可他却看了良久，似乎在认真品味其中的每一个字。
直到最后，他长叹了一声，缓缓将书信放在书案上。
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