淮军既然已经成军，陈济怀便安排通过水路将其运至了苏南。
其实，陈济怀岂能不知曾国藩对苏南的图谋。他引淮军来，除了迫于战局需要，也是有算计在其中的，并且和几位兄长都做过商议。
淮军初到苏南时，将士衣装简旧，手中武器也仅为大刀、长矛和弓矢之类。为了训练这支万人规模的新军，陈济怀与李鸿章商议，决定先将其置于太仓州内，专作整训。
根据之前议定的，淮军在来援期间，全部的给养和粮饷，以及武器装备，皆由苏南供应。而其服制、旗帜和营制，则由李鸿章搬照湘军的制式，略作改进而成。因此有别于商团建制。
陈济怀为淮军准备的武器装备，全部为西洋火器。这些武装，主要是一些商团过去曾经装备过，但现已换装不用了的前装枪械。
其实在当前的技术条件下，设计优秀的前装枪并非落后的装备。由于后装枪存在漏气的问题，解决的办法也还未得到全面普及。技术成熟的前装枪，在使用中则更加安全可靠，也得到很多西方军队的青睐。
因此，前装枪也是非常适用于编练新军的。提供给淮军的枪械，就是一些不错的前装枪。
这些枪械主要有，美制的，密西西比式M1841型前装来复枪。点54口径，枪身全长48.5英寸，枪重9.25磅，有效射程1,100码。
还有少量的，英式恩菲尔德P1853型前装来复枪。点577口径，枪身全长55英寸，枪重8.7磅，有效射程900码。
此外，陈济怀还向他们，提供了12门拿破仑式M1841型6磅野战炮。
为了帮助淮军尽快掌握这些武器，陈济怀特意从商团军中临时抽调了，一些富有经验的下级官长和勇员。专门负责为淮军讲授武器操作和射击。
至于行军、队列、号令和战法等，由于淮军和商团，在营制和体系等方面都不相同，就只能由李鸿章自己想办法了。
尽管如此，这些火器，仍比太平军、清军，甚至湘军在用的武器先进很多。而且全部以火器为武装的建军形式，令李鸿章等人耳目一新，大开眼界。
陈济怀与李鸿章约定，至少在一、二个月内，将不赋予淮军作战任务。要他们抓紧时间操训，尽快形成战力。
可太平军却不会等待，浙江的局势也在一天天的恶化。
就在京城那边的当朝权贵们，正忙着政变夺取的那段日子，浙江北部地区，除杭州和宁波外，余下州府皆已落入太平军之手。而宁波府在一个月后，也被攻占。
在这期间，陈济怀安排了大量的人力、运船，抢运象山老家的乡里。将他们运至苏南安置。
为了防止浙北的太平军北上，陈济怀还将越来越多的商团南军调往南线。原本形势已渐好转的苏州至常熟一线，兵力又捉襟见肘起来。
北线的太平军，正是看到了商团的这些情况，便也不安分了起来。他们从围困常熟的军中，分出三万余兵力，长驱直入，再次向昆山袭来。
此时，商团留在昆山一带守备的，仅有第三十四营等千人左右。侦得太平军来袭后，陈济怀见手中兵力实在过于分散，只得邀李鸿章的淮军就近西进助战。同时又从南线抽出第八团的第十八营，自松江北援。
李鸿章在接到陈济怀的传信后，迅速作出反应。他亲率十个淮军营，计五千人出战。就这样，在太仓已经驻训了近两个月的淮军，终于迎来了自己的首战。
太平军这一回进攻昆山，来得很快。商团守军见其来势汹汹，便龟缩入城中据守。双方很快就展开了一场激烈的城市攻防战。
就在太平军围攻昆山城的第三天，李鸿章率领的淮军从昆山的东北方向赶到了。太平军见对方有援军赶到，服色却不似商团。他们认为野战似乎更能占到便宜，便分出近两万兵力扑向了淮军。
李鸿章麾下的淮军，虽初登战场，面对数倍于己的太平军却毫无惧色。他们沉着列阵，与太平军展开厮杀。经过半日的恶战，他们凭借火力优势，以伤亡近千人的代价，杀伤了数倍的太平军。
随后淮军在昆山城外站住了脚，与城中的商团形成犄角之势，同太平军相持着。
隔日后，商团的第十八营也赶到了战场。三支队伍协同出击，终于将这支太平军彻底击溃。
淮军首战便取得胜绩，一战扬名。陈济怀也不吝词语，对淮军大加称赞。
而随着在昆山的失利，实力受损的太平军也放松了对常熟的包围。
北线压力骤减后，陈济怀便与李鸿章商议，将淮军调到了南线。淮军在那里边训练，边防备着浙北的太平军，甚至开始筹谋起反攻嘉兴。
此时，借着淮军起势，曾国藩又开始了新的谋划。他上奏朝廷，推荐李鸿章出任江苏巡抚。
然而，这一次清廷的答复，却未能如他所愿。曾国藩的这份折子递上去之后，便如铁牛入海，没了音讯。又过了许久，朝廷才另颁下旨意，让李鸿章署理江宁布政使。
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