兴平二年（195年），公孙瓒兼并了刘虞，刘虞旧部鲜于辅等招引乌桓，攻打公孙瓒，袁绍也派麴义出兵协助刘虞的儿子刘和，与鲜于辅等合兵，共集中十万大军，在鲍丘打败了公孙瓒，迫使他退保易京。麴义与公孙瓒相持岁余，军粮耗尽，士卒饥困，率余众数千人退走，公孙瓒趁势追击，将其击破，尽得其辎重。
袁绍有三子：长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚。他宠爱后妻刘氏，对刘氏所生的袁尚特别偏爱，有意以袁尚为嗣，因此以长子袁谭为青州刺史，以次子袁熙为幽州刺史，以外甥高干为并州刺史，只留袁尚在身边。袁谭到达青州后，控制的地区只有平原，于是北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅，整个青州落入袁氏手中。
北方的外族乌桓首领丘力居在初平年间（191-193年）去世，儿子楼班尚幼，侄子蹋顿勇敢善战、善用谋略，代替楼班即位，统率三个郡的乌桓军。
建安初年（196年），袁绍与前将军公孙瓒对峙，蹋顿派遣使者到袁绍处，请求与袁绍和亲。随后，蹋顿派兵帮助袁绍，大败公孙瓒。袁绍封赏蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等乌桓首领，授予蹋顿等人单于印绶。后来，难楼、苏仆延率领部众推举楼班为单于，推举蹋顿为乌桓王。广阳郡人阎柔年轻时在乌桓、鲜卑游历，得到信任，利用鲜卑人杀了护乌桓校尉邢举并取而代之。袁绍抚慰了阎柔，命令他安定北部边郡。
兴平二年（195年）十月，汉献帝在杨奉等人的护卫下逃到曹阳，后面李傕率军穷追不舍。对于是否迎天子一事，史书中关于袁营的记载有异：按《三国志》，袁绍派郭图出使汉帝，回来后郭图就劝袁绍迎天子，袁绍却没有采纳；按《献帝传》，则是沮授力劝袁绍迎天子，然而郭图、淳于琼却阻止了他。关于不迎天子的原因及天子被曹操迎立时的态度，不同阵营史料记录有异：按敌方魏晋的《三国志》，是因为袁绍不承认董卓所立的刘协，但曹操抢了天子后他又开始后悔；按己方河北的《为袁绍讨豫州檄》，则是因为195年冀州被公孙瓒、臧洪等强敌夹击，袁绍无法从战事中抽身，证据是他派了从事中郎徐勋协助曹操迎立天子，并缮修郊庙，一路护送。
兴平二年（195年），曹操带献帝迁都于许，开始建立新的宗庙社稷制度。袁绍派谋军校尉应劭出使许都协助建设，着出《汉官礼仪故事》，许都新朝廷的朝廷制度、百官典式，多数是应劭所建立的。
建安元年（196年），曹操自领司隶校尉，录尚书事，自从定都于许后，天子被架空，权力归于曹氏。曹操以皇帝的名义下诏书指责袁绍：“地广兵多，专门树立私党；不见出师勤王，但见发兵与他人互相攻伐。”
袁绍向献帝上书申诉道：“如果能让臣表明本心，无愧于先帝，那么纵使俯首就刑刀、撩衣就汤镬，也心甘情愿。请陛下留意‘尸鸠之平’，杜绝谄谀污蔑，不要令臣抱恨于九泉之下。”
曹操自任为大将军，而任袁绍为太尉，封邺侯。太尉地位在大将军之下，袁绍深感屈辱，上表不受封拜。令他愤怒的是曹操几次差点死掉都是自己救了他，如今他却忘恩负义挟持天子命令自己。曹操大为惧怕，就将大将军职位让给袁绍。
建安二年（197年），曹操派孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，赐给他弓箭、符节、斧铁和一百虎贲，让他兼管冀州、青州、幽州、并州四个州。
袁绍每次接到诏书，总担心对自己不利，于是想要天子搬迁靠近自己，派人对曹操说许县低洼潮湿，洛阳又残缺被毁，应当将都城迁到甄城，以便靠近完整丰足的地区。曹操不答应。田丰建议袁绍直接攻打许都、奉迎天子，袁绍没有采纳，决意先解虎踞后方的决公孙瓒。
袁绍统治黄河以北的地区，全天下都害怕他的强大。
建安二年（197年），曹操在兵败宛城后以“袁绍的书信对自己不敬”为由提出攻打袁绍的想法，荀彧用“四胜四败”之辞鼓励曹操，建议曹操在图谋河北之前先解决吕布。
建安三年（198年）， 荆州牧刘表与袁绍深相结约，治中邓羲劝刘表倒向曹操，刘表以“内不失职进贡，外不背叛盟主，才是天下大义”为由拒绝。长沙太守张羡与刘表不和，答应使者背叛刘表投靠曹操。
公孙瓒接连败北后固守易京，他在易京的外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，身边只有侍奉他的姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。由于城内积谷甚多，防守严密，袁绍派遣大将进攻历年，也攻打不下。袁绍写信给公孙瓒（详见词条：与公孙瓒书），希望他放下旧怨与自己和解，公孙瓒不答应，反而增加了军备，积极应战。
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