初平元年（190年）的年号是“初平”，而袁绍字“本初”，年与字相合，他认为自己一定可以平定祸乱。正月，关东州郡起兵讨董，董卓听闻关东骑兵，因为害怕而毒杀弘农王刘辩，二月迁都长安。当时，袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。
初平元年（190年）三月，董卓得知袁绍袁术在山东起兵，就把他们的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了。此时，豪杰大多归附袁绍，而且因他一家遭难受感动，人人想着为他报仇，所以州郡蜂拥而起的部队，没有不打袁氏旗号的。韩馥见人心归附袁绍，忌恨袁绍得到众人拥护，害怕他对付自己，于是经常派人阻碍袁绍的一举一动。六月，董卓派大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王镶，劝降袁绍等各路军队。袁绍指派王匡杀掉了胡母班、王镶、吴循等人，袁术捕杀了阴循，只有韩融因为德高望重免于一死。
讨伐董卓的各州郡长官各怀异心，迁延日月，保存实力。
酸枣联军方面，诸将会盟时摇推远在河内的袁绍为关东联军首领，初平元年（190年）对阵董卓部将徐荣的荥阳之战袁绍也派人参与其中。荥阳战败后，酸枣联军的将领每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。粮尽后，酸枣联军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
河内联军方面，袁绍将军队引到孟津，与冀州十郡郡守、在漳河歃血结盟，盟誓共同讨伐董卓，辅助王室，拥戴天子。在孟津战场，袁绍的部下河内太守王匡与董卓对战，被击败。驻军河内时，原驻扎酸枣的将领曹操、原何进部将张杨都率兵来到河内与袁绍汇合，后张杨跟随袁绍到漳河与匈奴单于于夫罗一起驻兵。
南阳联军方面，豫州刺史孔伷去世，袁术麾下的长沙太守孙坚率领豫州兵将在梁东与董卓激战、袁绍任命的豫州从事李延落败被捕后被残忍杀害。
初平二年（191年），袁绍与冀州刺史韩馥及山东诸将商议，因为刘协年幼，受制于董卓，而且远隔关山，不知道是否还活着，想拥立宗室中岁数大、辈分高的刘虞为皇帝。于是以关东诸将的名义，派遣原乐浪太守张岐拜见刘虞，呈上众议。刘虞却断然拒绝。他们又请他领尚书事，承制封拜，也同样被刘虞拒绝了。但刘虞仍然与袁绍联盟。
此时，董卓并未垮台，关东牧守们却为了扩充个人的地盘，争夺土地和人口，相互争斗。韩馥唯恐袁绍做大，故意减少军需供应，企图饿散、饿垮袁绍的军队。在袁绍从河内进军孟津时的途中，韩馥下属带领几百艘船和上万人的军队在深夜敲打着震耳欲聋的鼓声威胁袁绍，让袁绍十分厌恶。
初平二年（191年），韩馥部将麴义反叛，韩馥讨伐不利，袁绍派使者与麴义结交。
结交韩馥叛将，除却怨恨韩馥多次对他不利之外，还因为袁绍决心入主冀州。在联兵讨董时，袁绍曾经透露过他的计划是“南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，南向争夺天下”。所谓南据黄河，北守燕、代，其中间广大地区正是物产丰富、人口众多的冀州。
不过，当时袁绍并不景气：冀州兵强，渤海军饥乏，连立足的地方都没有。逢纪献计道：“韩馥是一个庸才，可以暗中与辽东属国长史公孙瓒相约，让他南袭冀州。待他大兵一动，韩馥必然惊慌失措，再趁机派遣能言善辩的人去和他说明利害关系，不怕他不让出冀州来。”袁绍很看重逢纪，果然照他的意思写一封信送给公孙瓒。
初平二年（191年）七月，董卓向西撤退，袁绍从孟津前线还兵延津，以曹操为东郡太守。
同时公孙瓒发兵，南袭冀州，表面上借口讨伐董卓，实际计划暗中偷袭韩馥。袁绍派说客高干、荀谌不失时机地到了邺城。韩馥一战败绩，慌了手脚。高干是袁绍外甥，荀谌与韩馥的关系不错，他们对韩馥说：“公孙瓒乘胜南下，诸郡望风而降；袁车骑也领兵到了延津，他的意图难以预料。”
韩馥急切地问应对办法，荀谌不正面回答，反问韩馥在宽仁容众、被天下依附方面，在临危决策、智勇过于人方面，在累世施恩，使天下受惠方面，他与袁绍相比如何。韩馥连答三个“不如”。
荀谌又说：“公孙瓒率领燕、代精锐之众，兵锋不可抵挡；袁氏是一代英杰，哪能久居将军之下。冀州是国家赖以生存的重地。如果袁氏、公孙瓒合力，与将军交兵城下，将军危亡即在旋踵之间。袁氏是将军的旧交，而且结为同盟，如今之计，不如把冀州让给袁氏。”韩馥生性怯懦，缺少主见，听荀谌这么一说，也就同意了。
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