189年， 灵帝驾崩， 何太后临朝。当时皇宫内 宦官专权，凉州 董卓率兵入洛阳，废皇子 刘辩，杀 何太后，立 刘协为帝，是为汉献帝。事实上 献帝即位后并无任何权利，董卓独揽大权，残暴专横，使得各地官吏纷纷举兵反抗，逐步形成了诸强割据的局面，统一的王朝实际上已经不复存在。后， 献帝又为曹操控制；公元220年，曹操次子 曹丕逼迫献帝让位，东汉王朝宣布灭亡。
外戚、宦官专政时期，东汉政治日益腐朽。外戚、宦官以及他们的党羽，都公行贿赂，搜刮财货，兼并土地。外戚梁冀被诛，抄没的家财竟达三十余万贯，抵上东汉全年租税之半。宦官集团利用手中的权势，也公然受贿。宦官们聚积了无可估量的财富，便尽情过着腐朽糜烂的生活。外戚、宦官交替专权，是封建统治集团的内部矛盾在专制制度下的尖锐表现。专制制度的完备，使权力高度集中于皇帝之手，皇帝成为一切权力的化身，觊觎权力的人，都力图挟持皇帝。
豪族政治势力的发展以外戚专权的形式出现，从而架空了皇权。而皇帝为了保持自己的权力，不得不求助于宦官，因而宦官能够专权。无论外戚或宦官专权，都力图控制皇帝，或拥立幼主，以便自己继续操纵。他们又都趁权力在手时排除异己，大肆搜括，竭泽而渔。从封建士大夫看来，宦官是身份卑贱的暴发户，所以，在外戚、宦官的争斗中，外戚较多地得到士大夫的支持。
在东汉后期的戚宦纷争中，外戚固然利用皇帝幼弱，得以专擅朝政，宦官也力图拥立幼主，以便自己的操纵。 总之，双方都极力图挟持皇帝，排除异己，由于外戚、宦官的交替专权、乱政，造成了极其恶劣的后果：
1. 导致政治腐败 ：外戚、宦官的相互倾轧，使当时的政局动荡，朝纲不振，政治一片黑暗。 无论是外戚或宦官擅权专政，大都排除异己，任人惟亲，卖官鬻爵，广收贿赂。
2. 引起党锢之祸 ：戚宦乱政引起大臣和士人不满，他多支持外戚而攻击宦官，宦官便利用权力大加迫害，于是酿成桓、灵之世的两次党锢之祸。
3. 造成民变四起 ：由于政治日趋黑暗，东汉王室、贪官污吏及地方豪绅对人民的敲榨勒索愈益加剧。 百姓无法生活，便到处流浪和暴动，最后终于出现大规模的民变。
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