刘恒（前203年-前157年） ，西汉开国皇帝刘邦第四子，母为薄姬。汉朝第五个皇帝。
汉高祖十一年（前196年），陈豨叛乱被镇压，刘恒被封为代王。后跟母亲在封地居住。刘邦逝世后，政权一度被吕太后控制，刘邦的其他儿子纷纷被杀，刘恒因为僻居远方，且谦恭谨慎，别人看其没有竞争皇位的可能，侥幸活了下来。吕太后死后，元老勋臣们平定“诸吕之乱”，把刘恒推上皇帝宝座。即位后，刘恒执行了“与民休息”的政策。也重视农业，多次诫百官守令劝课农桑，减轻田租、赋役和刑狱，同时取消过关用传（符证）制度，方便行旅往来和商品流通，并弛山泽之禁，促进盐铁业发展。又采纳贾谊、晁错等人“众建诸侯而少其力”和削藩的建议，削弱诸侯王势力，以巩固中央集权。于后元七年（前157年）元月，汉文帝刘恒死于未央宫，葬于霸陵。
刘恒以仁孝之名，闻于天下，侍奉母亲从不懈怠。母亲卧病三年，其常常目不交睫，衣不解带；母亲所服的汤药，刘恒亲口尝过后才放心让母亲服用。在位24年，重德治，兴礼仪，注意发展农业，使西汉社会稳定，人丁兴旺，经济得到恢复和发展，与汉景帝的统治时期被誉为“文景之治”。同时，刘恒也是一位备受史家赞誉的皇帝，刘恒励精图治的行为，宽仁节俭的美德，爱民重农的思想，无不对后世产生深远的影响。刘恒的法律思想，特别是主张废除肉刑的见解和下令废除肉刑的做法，是中国法律史上的一大进步，对后世的影响也是很大的。
刘恒是汉高祖刘邦第四子，母亲薄姬在秦末原为魏王魏豹妾。楚汉之争初期，魏豹附汉而叛汉，乃为汉将韩信、曹参败俘，后被汉将周苛所杀。因此，薄姬成了俘虏，送入织室织布。后刘邦见她有些姿色，就纳入后宫，岁余不得宠幸。
汉高祖四年（前203年）初，刘邦坐在河南宫内成皋台上，管夫人和赵子儿两位美人相伴，她们在一起谈笑当年与薄姬的约定。汉高祖听到后，问她们笑什么，两人将实情全部告诉了汉高祖。刘邦内心感到伤感，怜悯薄姬，当天就把薄姬召来并与她同房。薄姬说：“昨夜我梦见有苍龙盘踞在我肚子上。”汉高祖说：“这是显贵的吉兆，我为你促成这件好事。”这一次同房，薄姬就有了身孕。
汉高祖四年（前203年），在河南宫内成皋台生下儿子刘恒。自薄姬生下儿子刘恒以后，就很少有机会再见到刘邦。
汉高祖十一年（前196年），刘邦在亲征平定代地诸侯陈豨的叛乱后，册立八岁的刘恒为代王，都于晋阳（今山西太原）。其后刘恒在他就藩代地的十五年间，与民休息，发展生产，恭俭作则，代地由是大安。另一方面，汉初复杂的政治环境和母亲的悉心教导，养成了谨慎沉静的性格。更重要的是，这为即位后成功应对功臣问题与施政打下了良好的基础。
西汉高后八年（前180年），吕后去世后，忠于刘邦的丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章兄弟携手诛灭了吕氏势力，商议由谁来继承皇位。考虑到当时吕后立的小皇帝刘弘不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统，评估了诸王和外戚势力后，相中了宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒。于是派出使者去接刘恒到长安继承皇位。
刘恒见到使者，开始并不是很高兴，反而引起了疑心，属臣们也意见不同：代国郎中令张武等认为有诈，提议以有病不能前往为由推辞，以观察情况的变化；而中尉宋昌力排众议，认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。刘恒决定用占卜来决定吉凶。结果达到一个“大横”的占卜结果，这个结果表明：大横所裂的纹路很是正当，卜卦人马上即位做天王，将家族的伟业光大发扬，就向夏启延续夏禹那样。卦师向他解释天王即是做天子，比一般的王要高一级。
于是，刘恒初步决定入京即位。为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中，步步为营，深怕中计，丧命黄泉。一是派舅舅薄昭，先到长安探听虚实，二是到离长安城五十里的时候，派属下宋昌先进城探路。宋昌到达渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌到高陵回报刘恒，于是刘恒行进到达渭桥，群臣以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。太尉周勃进言说：“要求赐片刻时间秘密禀陈。”宋昌说：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏；要是所陈的是私事，王者是无私的。”太尉周勃就跪着送上天子玉玺。刘恒辞谢说：“请到京都代邸再议。”最后，小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下，进入代邸商量，期间刘恒西向两次辞让、南向三次辞让，在五让天下后，终于同意即皇帝位。随后刘恒让刘兴居清理宫掖，确保万无一失，才住进了未央宫。选择良辰吉日，继承了皇位，是为汉文帝。
汉文帝入京，仅带宋昌、张武等六人。即位后，下定决心要尽快整合皇权体制，以恢复和加强国家政权的运转能力。
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