齐王认为苏秦说的很对，归还了侵占燕国的城池。
有人毁谤苏秦出卖国家、反复无常，将要作乱。苏秦怕获罪，返回燕国，燕王却不再给他官职。苏秦推断有人毁谤自己不忠信，因而求见燕王，告诉燕王：忠信之人一切为了自己，进取之人则是为别人；自己弃家外游，就是要求得进取。接着，苏秦以曾参、伯夷、尾生为例，反对“忠信”、提倡“进取”。
苏秦说：“像曾参一样孝顺，就不会离开父母在外面过上一夜，又怎能让他到燕国，侍奉处在危困中的国君呢？像伯夷一样的廉洁，坚守正义而饿死在首阳山下，又怎能让他步行千里到齐国取回十座城池呢？像尾生那样诚信，抱柱而死，又怎能让他步行千里退去齐国军队呢？我正是以所谓的忠诚信实在国君面前获罪的呀。”
燕王反问苏秦：“你自己不忠诚信实罢了，难道还有因为忠诚信实而获罪的吗？”
苏秦举例说：妻子与人私通，打算毒死丈夫，侍妾就假装摔倒打翻了毒酒。丈夫很生气，惩罚了侍妾。侍妾打翻毒酒，保存了丈夫和妻子，却免不掉挨板子。我的罪名跟侍妾的遭遇相类似！
于是燕王恢复了苏秦的官职，愈发厚待。
苏秦私通燕易王的母亲，燕易王知道了，更加厚待苏秦。苏秦害怕被杀，就提议前去齐国以提高燕国地位，燕易王同意。于是，苏秦假装得罪了燕王而逃到齐国，齐宣王任用他为客卿。
齐宣王去世，齐湣王继位，苏秦就劝说湣王厚葬宣王以表明自己孝顺，大兴土木以表明自己得志，目的则是搞垮齐国，从而使燕国获利。燕易王去世，燕哙继位。齐国众大夫因争宠派人刺杀苏秦，苏秦重伤未死。齐王派人捉拿凶手，没抓到。苏秦将死时，要求齐王以“帮助燕国在齐国从事反间活动”为名，将他车裂于市，并悬赏行刺之人以使贼人出现。齐王照计行事，诛杀了凶手。
合纵论是战国时代政治军事形势不断变化，特别是战国中后期七雄纷争导致当时“国际关系”（华夏文明圈内诸国）出现重大变化的产物。战国早期，七雄并立，彼此旗鼓相当，相互制衡。到了战国中期，秦国厉行变法，锐意改革，兼并巴蜀，国强地险；而六国彼此消耗，七雄并立的均势格局自此被打破。苏秦正是洞悉到了这一客观现实，适时提出了以遏制秦国、维护七雄均势为宗旨的合纵战略。
“合纵”，即“合众弱以攻一强”，[64][65]是联合许多弱国抵抗一个强国，以阻止强国兼并的策略。苏秦提出合纵战略的宗旨在于遏阻秦国势力的进一步扩大，以免力量失衡格局进一步加剧。其相应对策则是通过六国联盟遏制秦国，以求维持以崤函、河西为界线的东西两个战略区域的力量均衡。
苏秦的合纵说首先是基于一种地缘政治的分析。他深谙天下山川形胜，熟知各国力量现状，他每到一国即首先向当局者详陈该国的地缘环境形势，苏秦提醒山东六国首先应明确各自的安全状况，他反复告诫六国的君主，要明白这一形势，即他们共同的危险来自西方侧翼的秦国。由于秦国享有得天独厚的区位优势、地形地势优势、体制优势，将来必定是一种能够凌驾于六国实力之上的强权力量。因此，六国中每一个国家都绝对不能与秦国单独媾和以求苟安一时，更不能与秦结为同盟，那不啻是与虎谋皮。摆在他们面前的路只有一条：“六国从亲”，并力西向以抗秦。
苏秦的合纵理论极其注重地缘因素的重要性，并充分论证了六国结盟与其地缘政治因素的内在关联。苏秦认为，山东六国在区位上相互关联，有着表里相属、唇齿相依的利害关系，应视为一个有着共同利益的战略整体。六国应充分利用这一整体性，以求在战略上相互依托、相互策应、互为犄角，从而在对秦作战中造成有利的态势。他反复向六国的当政者陈述这一关系。
苏秦的合纵理论不仅仅是一种认知体系，而且是一套行动纲领。它提出了一套遏制秦国、维持均势的方法，即以联盟战略、凭借山东六国的合力抑制秦国势力的扩张，以此挽救和维护原有的均势。行动方案有两个，其一是以攻为守，六国联合起来，主动进攻，突破函谷关，深入秦国腹地；其二是当六国中任何一国遭到秦国攻击时，其他五国绝不能坐视不管，必须群起救助。这无疑是一个卓越的协同作战方案，它充分利用了山东六国地缘上的相关性，使六国彼此在组织指导、兵力分配、战略协同、战术策应诸方面协调动作、密切配合，从而使秦国东向攻击任何一个国家时都将陷入四面受敌、多线作战的窘境，进而遏止其逐步蚕食六国以进一步壮大自己的企图。
苏秦睿智地看到，如果一国遭到秦国的攻击而其他国家坐视不救，后果将是极其严重的，犹如多米诺骨牌，一个倒下，其余的将依次倒塌！战国后期的历史发展证明，苏秦的分析是极具预见性的，山东六国在一段时间内采取了合纵战略，即便是三心二意的，也确乎有效地遏制了秦国东向扩张的势头达到15年。后来六国虽未免于逐个被秦国吞灭的命运，但这非但不能归咎于合纵之策，而恰恰说明山东六国没有始终如一地贯彻实施合纵之策，以及六国政治家们偏狭的一己之私、低劣的战略目光，加以彼此错综复杂的利益纠葛等因素所致。
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