第二日，当其他人尽情狩猎，享受在草原上的欢乐时光时，太子没日没夜的和鸿胪寺的人还有自己的幕僚，在商议如何接见这些草原部落首领的事宜。
但，当他拿着自己的成果，兴冲冲的来到皇上面前禀报的时候，却听到了一个噩耗。
皇上面色凝重的看着他。“这件事先放一放，咱们现在要回銮了。”
太子被这消息打的一懵，他为了这次北巡，费心布置了数月，现在行程才刚刚开始，就要返程。他本为了扭转在父皇心中的形象，而苦心经营的一切，就要化为泡影了。“为何啊？这么突然就要回銮。”
“京中传信，小十八病重，咱们要马上回銮，来不及接见这些部落的首领了，下次有机会来的时候再说吧！”
“父皇，北巡这才走了一半，咱们预想的计划还没有实现呢！如果就此回銮，岂不是白白的浪费人力物力和时间？会被天下臣民耻笑的。再说，小十八的身体一直不太好，但是在太医的照顾下，不也一直都没什么事吗？京中有密嫔和太医照看，小十八不会有事的，父皇也不用如此大费周章的赶回去。”
“你不知道，朕在接到这个消息的时候，心里七上八下的，感觉要有坏事发生，不回京看看小十八，我心里实在放不下。”
“可是这些部落首领还等着您接见呢？咱们这么匆匆的回京，只怕他们会有想法。”
“过后安抚一下即可，现在小十八的事情最重要。”
“父皇，小十八那里，自有太医照看，您又不懂医术，就是回去也无用啊！”
“至少有朕这个父皇在身边，他能有些胆气，说不定就没事了。”说罢，皇上焦躁的摆了摆手。“好了，朕已传令，圣驾回銮，你也回去收拾一下吧！”
“是。”太子知道，皇上政令已下，再无更改的可能，他紧紧的攥着拳头，强行让自己冷静下来。
此时营地中的人，都知道了十八皇子病重，圣驾回銮，都默默的收拾起东西来。
午时，车马启程。
虽然，他们都无法理解，有那么多皇子的皇上，怎么突然对十八皇子这么上心，可这个节骨眼上，能看出眉眼高低的人，都不会忤逆皇上的意思。
可即便如此，皇上依旧没有见到最后一面。
在疾行的第三日，京中传信过来，十八皇子病重薨逝。
皇上骤闻噩耗，悲痛欲绝，圣驾无法前行，只能就地安营扎寨。
几个王爷前去请安，均被拒之门外，失去儿子的父亲太过伤心，而皇上又不能被其他人看出自己的脆弱，只能把自己关起来，默默的舔舐伤口。
这一停就是三日，皇上还是闭门不出，众人都担心不已，最后还是太子强行闯入一探究竟。
本以为，对于太子，这个皇上亲手养大的孩子，是会有不一样的情感，皇上能听进去太子的劝告。
哪知道，皇上连太子的面子也不卖，将他呵斥出去。
面对周围人探究的眼神，太子有种被父亲扒光了扔出来的感觉，他阴沉着脸回到自己的营帐。
太子妃见他面色不好，担忧的问。“这是怎么了，父皇为什么生那么大的气啊！”
“谁知道了，从前哪个皇子死了，让他动这么大的阵仗？当年德妃受宠的时候，刚死了六弟都要强颜欢笑的陪他出巡。我看他还是对我这个太子不满，自从舅舅死后，他待我便不再像从前那样了。”
“太子慎言，隔墙有耳。”太子妃小声的劝慰。“你也别怪父皇，他毕竟年纪大了，不像从前那般了。有道是，老儿子，大孙子，老大人的心尖子。年纪大的人，心肠就变软了，未必是对你有意见，您可别想左了。”
“没有人在我的位置上待过，也没有人比我更了解父皇的变化，这乾元皇帝的儿子难做，太子更难做。你太过强大，君父忌惮你。你软弱，他又会想废了你。这种日子，我过了三十几年，我真是过够了。”
“太子，你乃是储君，万不可轻举妄动啊！”
“若是别的王爷，不想争位，也可以当一个闲散王爷。可储君，除了当皇上，就只有死路一条。我也想像五弟、十二弟那样逍遥自在，可没有人让我选过，给我选择的机会。可这条路一旦踏上，就只能咬牙往前走了，哪怕前方是无底深渊。拼搏一把，好过坐以待毙。”
太子妃看着太子的样子，末了，咬了咬牙。“夫为妻纲，父为子纲，东宫的一切都系于太子身上，不论太子做出什么决定，臣妾都勉力支持。”
“好。”太子欣慰的握了握太子妃的手。
许是骂了太子一顿，发泄了出来，皇上没有继续留在这里自闭。
第二日，便宣布继续回銮，只是速度放慢许多，而每到一处安营扎寨时，也都自己独处，除了平日里伺候的人外，谁都不见。
众人再担心也见不到人，只能干着急，好在皇上身边都是伺候惯的人，能懂皇上的心意。
皇上身边的大太监木公公端着一碗银耳雪梨汤，小心翼翼的伺候着。“皇上，秋天干燥，喝点银耳雪梨汤润润肺吧！”
“放着吧！”
“老奴知道皇上难受，可是人死不能复生，皇上也要保重龙体啊！这一路舟车劳顿的，您在不吃些喝些，这身体怎么受得了啊！”
“年纪大了，分外的怕这种离别，按理说，朕这么多儿子，孙子，少一个也没什么，年轻时也不是没死过儿子，什么时候耽误过政事？可现在，听到小十八没了，我这心都揪在一起。”
“都说儿是娘的心头肉，又何尝不是父亲的心头肉，这心头肉硬剜下去怎能不疼，就是铁打的也受不住啊！从前顾忌太多，不敢表露，现在天下尽在您掌握中，难道还不能为儿子伤心一下嘛！”
“呵呵，你这个老狐狸，说话还是这么让人受用。太子和你比起来，差的太远了。”
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