博斯腾草原上，拓跋宏已经飞驰出数千米，感受着耳边呼啸的风，体内的肾上腺素极速飙升。
他知道海那贺已经反应过来，估计大队骑兵已经在他们屁股后面了。
前方，林子里传来响箭的声音，这是另一队得手的信号。
拓跋宏没有放缓速度，依旧加速冲刺，十多骑快速扎入树林中，眨眼间，消失在密林深处。
半分钟后，几名骑兵赶到，又过了几分钟，数百骑兵举着火把来到了树林外。
“禀告那颜，十几个盗马贼往密林深处去了，看起来应该是山越人。”
在海那贺眼里，这些盗马贼通常也就偷个一两匹马，来去无踪。
但这次不同，不仅偷了十几匹马，还纵火焚烧，破坏马圈，实在是可恶至极，这简直是在打他的脸，让他颜面扫地。
海那贺看着幽密的树林，脸上阴晴不定:“给我追！”
之后的几个小时里，树林里爆发出一场惨烈的战斗，而密林的最西边，拓拔宏一众两人一骑，扬长而去。
天蒙蒙亮，拓跋宏绕了一大圈，避开了周围的几个部落，带着部众们回到了家。
扯下脸上的蒙布，不知是谁忍不住笑出了声，顿时，大家都开怀大笑起来。
“你们看见林子里的火光没？这是打出真火了啊！”
“海那贺还真把咱们当山越人了？”
“那还用说，山越人经常偷他们的马，海那贺肯定是把咱们当山越人了。”
“要不说还是那颜主意多呢？我都能想象出海那贺那张气急败坏的嘴脸。”
“哈哈哈，这老小子这次可是吃了大亏。”
拓跋宏也是止不住脸上的笑意:“好了，大伙忙活了一夜，让那老鸟自个儿头疼去，咱们该舒舒服服睡个觉了！”
众人牵着马，笑着一哄而散。
……
这一觉直接就睡到了下午。
拓跋宏走出帐篷，伸了个懒腰，就听亲卫通传孟克台吉的使者前来。
台吉，是草原上地位仅次于可汗的贵族，一般是由王族或有功之臣担任。
拓跋部隶属于孟卓台吉的管辖范围。
他立马起身出门相迎。大门外，族中的几位长老叔伯都已在此静候。
他还没来得及询问，却见十数骑披甲轻骑从部落外踱步而来。
为首一人手持着象征孟卓台吉部图腾雄鹰的鹰翎节杖。
见杖如见台吉本尊，拓跋宏不得不单膝跪地，大声喊道:“拓跋部三等那颜——拓跋宏，恭迎使者！”
台吉的使者高坐在马背上，或许是看拓跋宏年轻，他的言语之中有些盛气凌人的味道，缓缓张口:“草谷令已发，台吉有命，拓跋部及麾下诸部青壮，集本部骑兵，限十日内赶到乌甘草原，违期者斩！”
“诺！”
拓跋宏大声应道。
他虽知道有草谷令这个玩意，但不清楚为什么来的这么早，带着疑惑，他起身接过了台吉使者的令羽。
目送着使者远去之后，拓跋宏偏过头向叔叔拓拔武，道出了心头的疑惑:“武叔，还没到秋天，草谷令怎么就下来了？”
拓跋武褐色的脸上此时泛起了微笑:
“每年秋天，大汗都会征集18-20岁的青壮去东边法瑞斯帝国的布伦纳要塞打草谷。
你从小便没出过部落，自然不知晓。我们离孟卓台吉所掌管的乌甘草原足有上千公里的距离。对于偏远的部落，台吉都会提前通知。
孟卓台吉部是离布伦纳城最近的台吉部，等到各部汇集于此已经是初秋。
大部队行军得有一个月的路程才能到达法瑞斯边境，农作物通常在这个时间点成熟，法瑞斯人必定抢收不及。”
“原来如此。”拓跋宏摩挲着下巴，这才恍然大悟。
当即下令各部清点出战人数，筹备战马干粮。
…………
位于拓跋本部的边沿，驻扎着一些小毡房。这些是不愿流浪，选择附庸拓拔部寻求庇护的牧奴。
尽管蒙苏可汗实施的牛羊税并不算重，牛羊马百取其一。但从台吉往下的每一层贵族，其实都有在自己封地收税的权利。草原贵族所掌握的领土会更肥沃，青草会更鲜美。
牧奴每年除了牛羊税之外，还要给领主交税，战时更需自备干粮马匹为领主而战。如此一来，小部落经过层层剥削，就像竹笋失去了一层层外衣，终有干瘪腐烂的一天。
阿扎泰一家就是选择依附拓跋那颜的牧奴。此时一家人正为阿扎泰准备临行前的物资。
草原上最不缺的装备可能就是弓了。阿爸牵来家里唯二的驽马，帮他各放置了一把角弓，一柄短斧，备上两壶弓箭和一些马鬃绳。
路途遥远，阿妈给他准备了几包肉干、奶酪，还有一壶马奶酒。家里三个孩子，阿扎泰的弟弟妹妹还年幼，这已经是能拿出来的最好的食物了。
阿妈红了眼眶，握住阿扎泰的手:“儿啊，一定不要逞强！只求你平平安安回来就好。”
此时，阿爸捧着家里唯一称得上值钱的东西—— 一把祖传的马刀，从毡房里走出来。
他将马刀递给阿扎泰，皱着眉头说到:“草原的儿郎何曾畏惧过战斗？”
几年前阿扎泰一家还频繁地在草原各处游牧。用勒勒车拖家带口，不得不赶在贫瘠的草场被牛羊啃食完前另寻下一个草场。
但那年遇上白毛灾，大量家畜都被冻伤冻死，导致牧民无处放牧。阿扎泰一家在山穷水尽下，无奈选择以牧奴的身份加入拓拔那颜的麾下。
拓跋那颜仁爱宽厚，就连税也收的比别人低。这实在是意外之喜！
短短的几年时间，阿扎泰一家不仅吃饱穿暖，还拥有了少许的牧畜。
去年，老那颜去世了，没想到年纪轻轻的拓跋宏不仅继承了那颜的位置，还延续了老那颜宽仁的政策。
这样一个年轻宽仁的头人和稳固的族群，让阿扎泰一家从白灾的阴霾中彻底走出。
他拍了拍儿子的肩膀:“去吧，阿扎泰。若遇到危险，一定要拼死护卫那颜。”若是护卫有功，说不定能摆脱牧奴的身份。
这半句话他终究是没说出口。
远处集结的哨声响起。
阿扎泰骑上马，向爸妈挥了挥手就朝拓跋部营寨大门而去。
少年的背后，阿妈拭去眼角的泪水。
阿爸颤抖的手彰显出他的内心也并不平静。
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