与此同时，数百里之外的魏博镇，田氏府邸深处，另一场决定战争走向的无声博弈，也已悄然拉开帷幕。
夜色如墨，将这座以骄兵悍将闻名的藩镇重地笼罩在一片沉寂之中。然而，田氏祖祠之内，气氛却凝重得仿佛能滴出水来。
祠堂之下，是一间不为外人所知的隐秘地窖。
烛火摇曳，昏黄的光晕勉强驱散了周围的黑暗，却也让那一排排供奉着的田氏先祖牌位，在墙壁上投下狰狞扭曲的影子。
空气中弥漫着陈旧木料与长年香火混合的独特气味，庄严肃穆中，又透着一股压抑的沉闷。
这里是田氏家族的核心禁地，唯有历代节度使方能进入。每一项关乎家族生死存亡的重大决策，都在此地做出。
田兴，田季安的堂弟，如今魏博镇名义上的最高掌权者，正负手立于一众牌位之前。
他身材魁梧，面容刚毅，一道从眉骨划到嘴角的陈年刀疤，更添几分悍勇之气。然而此刻，他那双素来锐利如鹰的眼眸中，却充满了复杂难明的神色。
在他的对面，坐着一位身着寻常儒衫，面容清癯，气质温润如玉的中年文士。
他神态自若，仿佛身处的不是暗藏杀机的藩镇地窖，而是自家的后花园。
此人，正是大唐宰相，奉旨经略河北的裴度。
裴度并非悄无声息地潜入。
恰恰相反，他今日是以“为故友田季安吊唁”的公开名义，大张旗鼓地进入魏博城。
此举光明正大，却又暗藏机锋，令掌控魏博军政大权的牙将蒋士则一时间也摸不清头脑，不敢贸然阻拦。
直到深夜，田兴的心腹才将裴度从驿馆秘密引入了这座祖祠地窖。
“裴公深夜到访，不知是来吊唁亡兄，还是来……送葬？”
田兴终于打破了沉默，他缓缓转身，目光如刀，直刺裴度。
他说的“送葬”，自然是指送他魏博田氏的百年基业之葬。
话音未落，地窖阴影的角落里，传来几不可闻的甲胄摩擦声。
田兴虽然屏退了左右，却并未完全放下戒心。
只要裴度的回答稍有不慎，隐藏在暗处的甲士便会瞬间暴起，将这位朝廷宰相剁成肉泥。
面对这充满杀机的试探，裴度却只是微微一笑，仿佛没有察觉到任何危险。
他端起面前早已凉透的茶水，轻轻呷了一口，才不紧不慢地开口。
“我此来，既是吊唁季安兄，也是凭吊魏博。”
裴度的声音不大，却字字清晰，充满了令人信服的力量。
他没有接田兴的锋芒，而是先以朋友的身份，叹息着田季安的猝然离世，以及魏博如今的危局。
“主少国疑，权归私奴，此乃取祸之道啊，兴将军。”
一句话，精准地戳中了田兴内心最深处的痛点和隐忧。
田季安死后，其子年幼，大权旁落到了牙将蒋士则手中。
蒋士则名为辅佐，实则专权跋扈，大有取而代之的架势。他田兴虽为田氏宗亲，手握部分兵权，却被处处掣肘，名为将军，实则更像一个被供起来的泥塑菩萨，随时可能被蒋士则一脚踹翻。
见田兴脸上的肌肉微微抽动，裴度知道，火候到了。
他没有急着掏出什么圣旨密诏，那只会激起对方的逆反心理。他从袖中取出了一份叠得整整齐齐的文书，轻轻放在桌上，推到田兴面前。
“将军请看，这是朝廷最新一期的邸报抄件。”
田兴狐疑地拿起文书，展开一看，瞳孔不由得微微一缩。
上面并非什么讨伐檄文，而是详尽刊载了“帝国皇家军事学院”的章程、科目、教习名单，以及最重要的——对功臣子弟的优待政策。
“凡为国立下不世之功者，其嫡系子弟，可免试入学，授予预备军官身份……”
“学院设步、骑、炮、工、辎、参谋等诸科，聘请西北军中百战名将，以及西学大儒亲身教导……”
“学员结业后，根据成绩，授予少尉至上尉不等的军衔，分派至各部新军，担任基层军官。功勋卓着者，可破格提拔。”
一条条，一款款，清晰明了，字里行间透露出的，是一种田兴从未见过的，崭新而高效的军事体系。
更重要的是，它为他这样身处尴尬境地的藩镇武将子弟，指出了一条实实在在的“未来出路”。
不再是父死子继，画地为牢。而是一个凭军功和能力，通往帝国权力中枢的上升通道！
田兴的心，乱了。
他虽然是武人，却非莽夫。
他深知，河朔藩镇割据的时代，正在以一种不可逆转的趋势走向终结。那来自西北的“铁火风暴”，不仅席卷了吐蕃和回鹘，也吹散了所有藩镇大佬们心中的侥幸。
继续对抗朝廷，无异于螳臂当车。可若是投降，谁能保证朝廷不会“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”？
这才是所有藩镇节度使心中最大的恐惧。
裴度将田兴的神色尽收眼底，心中暗自点头。他知道，鱼儿已经开始动心，是时候下真正的猛料了。
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