却说七月上旬苏观河在襄阳城安排好借粮收粮之事后，就径直领了人马奔向荆州府，欲要督促灭蝗。苏妙真一行人正是七月十四到达。
到了才知珉王压制百官,竟不许使人力灭蝗,才耽搁了下来。王府更反称说若发蝗灾,自然是湖广道主官为政不仁，惹得天怒人怨——若湖广道的官吏都行好事，上天悲悯,肯定不会有灾异。
而事实上，珉王征召荆州民众为其修筑北城城墙，欲要加宽加高以求雄伟壮观，给的理由倒是冠冕堂皇——为防荆州周边等地的流民聚匪进城作乱,这修好了有益于全城百姓。
因着五月底乾元帝偏袒珉王的旨意下来后，湖广道百官都看出了乾元帝的偏心,荆州官员更是常年在珉王的积威下讨日子,还有好几个因他被罢,哪有再敢出言劝诫的？只能奉命征召军夫民役替珉王办事。
时值盛夏，又滴水不落，百姓们在炎炎烈日下劳役,本就困苦不已！这珉王居然还令前来修城的人们自备干粮,弄得不少家户不能谋业还得倒贴钱粮，以至破败。而王府又急着早日将修筑之事竣工，更遣出监工昼夜巡视，见到稍稍停歇的民工军夫就往死处鞭笞以作警示，以至于六月到七月中旬竟死了一二十人。
苏观河得知情况后气得在行辕摔了无数茶碗，但为了灭蝗乃至赈灾之事，仍是拉下脸去苦苦劝诫珉王，更拿了苏州府织工被逼入城大乱之事做例……许是珉王也顾忌一二，便没继续催工期。苏观河也得此时机号召荆州府官民急急在郊野挖虫卵，捉蝗虫，同时掘水井，浇田地。
起先因着荆州府田地里的庄稼早是大旱绝收了，不少平民就毫无动力去捕捉蝗虫，一心等着朝廷赈济，幸得那以蝗换粮的法子生了效，又有附近涌入的流民被召集起来，按着苏妙真所授、襄阳府等处所行的经验——以工代赈：要么捕杀蝗虫，要么抬送河水浇灌临江田地，要么挖水井造水车……倒也处理得还算及时，虽则苏妙真估算着，最多只能保住两成的庄稼，却也比什么都不做要强出太多。
再说苏妙真，她在襄阳城虽是大大咧咧地到处查探闲逛，但那是因襄阳城苏观河最大，自打来了荆州府，因是珉王的地界，她唯恐自己在此路见不平后，忍耐不住——惹出事端给苏观河添麻烦。就乖乖待在巡抚行辕的西偏院里，日日做着给苏问弦的生辰礼物，一步也不曾踏出院，如此这般地闷了七八日。不提。
七月二十三。
骄阳当午，一丝风儿也没，荆州城外焦土遍野，农田干裂。荆州城内也不好过，热得如同蒸笼。巡抚行辕的小偏院里，松柏杨柳的枝叶梢尖已然干瘪枯萎。蝉虽鸣得有气无力，仍聒噪无比。
苏妙真坐在后院大槐树下的湘竹凉塌边乘凉歇晌，正对着木门，一壁慢慢做做手中青缎男鞋与织锦回纹挑绣汗巾，一壁算算苏观河等官员也该从武当山祈雨归来，一壁时不时从门缝中瞅瞅街上光腚走动的垂髫孩童们。
她见这些孩童们个个没精打采的提着空竹蓝，不是天真活泼模样，就不由得轻轻一叹，知晓大人们的辛苦劳役也让这些小孩子们跟着提心吊胆。
苏妙真略偏偏头，目光移向不远处承天寺到荆中路再直抵北城墙根这一带。见北面阔大高耸的城墙下，王府遣出的监工们在挥汗如雨的四千民工军夫间来回走动，遇着稍有停歇的民工军夫，挥棍便打——虽没再下死手，却也仍然狠辣大力——不禁冷笑两声。
强忍了烦闷坐回凉榻，定神接着绣汗巾上的如意纹样，不知过了多久，却突听得一阵“哒哒”的蹄声，越来越近。
苏妙真抬眼一瞧，只见得是一匹浑身雪青的马经过，通体上下，没有半根杂毛儿，真是神骏至极。她见猎心喜，就随手放下手中活计去看，边看边咋舌马主之豪富。
正在感慨间，那穿着一身酱色曳撒的马主转身扬鞭，和随从吩咐了什么，恰露了半张侧脸，让苏妙真看了正着，不看还好，一看，倒把苏妙真吓了一跳。
“不可能是那小祖宗——”苏妙真不信邪地揉揉眼，定睛再看，那些人早消失不见，她转身在院中踱着步子，摇头自言自语：“别说他的穿戴配饰一贯繁复华贵，且这会儿就是办完了案子，也该接着去杭州，断没有突然跑来湖广的道理……”
但她越想越是疑惑，又觉自己并未看错，反复沉思，也不知又过了多久，起了点风，热气渐渐散了些，院中杨柳微微颤动，苏妙真吃了块瓜，但觉舒适很多，她欲要擦手再度做活计，一阵哭嚎声却打破这难得的舒适。
“我不去，爹爹救我，爹爹——”
她慌得起身，再度趴在门上去看，但见两名抱着琵琶的貌美少女被一堆王府侍卫从某家客店中拖了出来，为首者监生打扮，头戴儒巾，哈哈笑道：“两位小娘子莫要惊慌，能入王府服侍我们王爷，可是天大的荣耀……”
那客店中跌跌撞撞冲出个拿二胡的老者，扑通一声，跪地连连磕头，抱着为首监生，哀嚎苦求：“大老爷，我这两个姑娘都订过亲了，王爷怎么看得上她二人！她二人也胆子小，更和小老儿一起卖艺维生，身份乃低下乐户，服侍不得贵人……”
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