海南岛的地形以台地、阶地为主，约占总面积的一半。具有山丘密集相连，平原少而分散的特征。
整体上来说，越是湿热的地方，微生物繁殖越加旺盛，而很多微生物都会导致人类犯上疾病。因此在医学水平低下的古代，对于温带地区的人来说，潮湿的热带地区就是生存禁区，非万不得已，没有人愿意迁入潮湿的热带地区。
而中国古代的人口中心位于暖温带的黄河流域，直到两宋时期，位于亚热带的长江流域人口才追上黄河流域。
至于岭南地区，人口的大规模增长则还要大幅延后。因此在以亚热带气候为主的台湾岛和以热带季风气候为主的海南岛之间，人们更愿意迁入哪个岛屿也就不言自明了。
同时，由于气候的不同，土地的肥力也不同，这也是两岛的开发进度快慢不一的重要原因。在高温多雨的地区，淋溶作用显着。
在淋溶作用下，地表的有机质和微量元素被雨水带入土壤下层或是被流水带走，导致表层土壤贫瘠，不利于农业发展。这一点在今天不是什么无法克服的困难，大不了多施肥就是了。但在耕作技术落后，靠天靠地吃饭的古代，确是一个重大的问题。
在唐虞三代，海南岛被称为“南服荒徼”，在秦代称为“越郡外境”。这说明海南岛在当时为祖国辖区荒远的边界。海南岛是四大流放地之一，主要是崖州。
春秋战国时本岛或为百越地，在本岛西部有部落组织“儋耳国”。
汉兴之后，赵佗虽接受了汉朝的册封，去帝号，但仍保持独立地位。西汉武帝元鼎六年（前111年），伏波将军路博德、楼船将军杨仆等率师平定南越之乱。
元封元年（前110年），在海南岛设置珠崖郡（治今琼山）、儋耳郡（治今儋州），属交州刺史管辖。这是海南岛归入中国版图最早的两个行政地名，标志着中央政权对海南岛直接统治的开始。
昭帝始元五年（前82年）夏废儋耳郡，并入珠崖郡。元帝初元三年（前46年）春又罢珠崖郡，下诏放弃珠崖郡，设置朱卢县，隶属交州合浦郡。65年间，海南岛在中央王朝管辖之下。
东汉建武十九年癸卯（43年），伏波将军马援平定交趾，往来南海，抚定珠崖，复置珠崖县，属合浦郡，而省朱卢县。东汉明帝永平十年丁卯（67年）又复置儋耳县，珠崖、儋耳2县均隶属于合浦郡，督于交州。加强了东汉王朝与黎族先民的联系。
但此座一直归属秦汉的岛屿竟然被暹罗国给占领了，并且汉庭没有任何表示，腐朽的汉室人人自危，谁还会在意南方海上这座小岛呢？
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