永禄十年（1567年）暮春，九州阿苏家的主城岩屋城，被一层挥之不去的阴霾笼罩。阿苏惟将站在天守阁的栏杆前，指尖捏着刚从朝鲜传回的急信，朝鲜宣祖即位后士林派掌权，裴智彬等勋旧派再度失势，朝鲜八道的商路铺设被叫停，图们江与女真的商路也因东北六镇长城而彻底断绝。
“宫司，朝鲜那边的损失已经统计出来了。”山田匡德躬身站在身后，声音带着难掩的焦虑，“丝绸、铁器积压了三百余箱，无法运出；之前预付给女真的定金五千贯，林巨正那边表示已然是要不回来了；还有庆源、会宁被抄没的货物，折算下来，总共损失当超过八千贯。”
阿苏惟将没有回头，目光死死盯着连绵的群山。八千贯，这个数字像一把重锤，狠狠砸在他的心上。他好不容易经营出来的这条商路，北连朝鲜、女真，南接九州诸藩，西通明朝，东至近畿，每年至少能为阿苏家带来上万贯的收入。
可如今，李氏朝鲜的商路断了，明国隆庆开关虽看似有机可乘，却因先前寇掠而实际难以触及。“宫司，还有更棘手的事。”山田匡德犹豫了一下，还是继续说道，“与相良家的合作，最近也不太安稳。日向伊东家那边也传来消息……萨摩的岛津家，好像要有动作了。”
“岛津？”阿苏惟将终于转过身，只是眉头却拧成了一个疙瘩。他当然知道岛津家的野心，他们做梦都想恢复南九州三国领地，如今家督岛津义久刚继承家业不久，就以雷霆手段统一了萨摩内部，下一步定然是针对大隅、日向，甚至有可能还要染指肥后。
相良家是阿苏惟将在九州最重要的盟友，也是他商路中最关键的一环。两家合作多年，相良家提供球磨川的黄金、硫磺，通过阿苏惟将的商路运往朝鲜、明朝，再换回丝绸、瓷器、铁器，每年能为两家各自带来超过五千贯的额外收入，而阿苏家也能借其阻挡岛津家北上的锐气，这才能够保护阿苏家于肥后的这半壁江山。
若是相良家出了任何问题，阿苏家的存在将彻底沦为无根之木。就在阿苏惟将心神不宁之际，天守阁的楼梯传来急促的脚步声，冈本赖氏一反常态的气喘吁吁的跑上来，手里高举着一封插着羽毛的信函，那是紧急求援信的标志。
“宫司！南肥后八代城急报！义阳大人的求援信！”
阿苏惟将的心猛地一沉，他一把从冈本赖氏手中夺过信函，撕开火漆封口展开信纸。相良义阳那遒劲的字迹跃然纸上，字里行间的焦灼几乎要透纸而出：“宫司亲启，岛津义久遣新纳忠元为先锋，领兵五千之众至我肥萨边境。今大口城已破，北乡氏倒戈，岛津正挥师东北，欲断我与日向伊东家联络，进而合围南肥后之地。两家休戚与共，望速发援兵，共抗岛津！”
阿苏惟将踉跄着后退一步，扶住栏杆才稳住身形。最担心的事情，终究还是发生了。
相良家如今可谓是南肥后最显赫的势力，根基深厚得让人无比羡慕。相良家的兴盛，既有相良义阳的祖父上村赖兴近来摄政的功劳。也有相良义阳的父亲相良晴广继承家业后，深化改革，扩充军备，收服周边小豪族，才能够将球磨、八代、苇北三郡牢牢掌控在手中。
而相良义阳则在前两代所打下的基础上，做出了最具远见的决策，便是与阿苏家结盟打通商路。这条商路成了两家的黄金通道，实现了1+1＞2的效果。每年各家五、六千贯的额外收入，让两家有足够的财力修筑城池、训练军队。
而相良晴广在世时，就开始以八代城为核心构建防御体系。大口城扼守肥萨边境，是相良家南下的桥头堡；深水城控制球磨川下游，是保障物资运输的关键；还有岩尾城、苇北城等卫星城，从而形成了一张密不透风的防御网。
相良晴广去世，上村赖兴年迈，相良义阳接过家督之位并逐步开始亲征。这位年轻的大名，没有辜负祖父与父亲的期望。他虽年轻却相当沉稳果决，不仅延续了祖辈政策，更是知人善任。
赤池长任，勇猛善战，相良晴广时便将他提拔为军奉行，统领主力部队；丸目长惠，如今是闻名九州的剑术大师，创立了丸目流剑法，更是被安排给他担任武术指导，同时也是维系与阿苏家关系的纽带；还有深水长智，精通理财贸易，商路的运营一直都是他与阿苏家对接，可以说是相良家内部如甲斐宗运一般的存在。
在相良义阳的治理下，其常备军扩充到三千人，其中铁炮足轻就有二百余，这些铁炮大多是通过阿苏惟将的商路从南蛮人手中购得。军队战力大幅提升，南肥后周边的小势力纷纷选择归附，相良家与阿苏家一同成为维护肥后稳定的存在。
可谁能想到，屋漏偏逢连夜雨，如今形势竟急转直下。岛津家的铁蹄，已踏破大口城，直逼南肥后腹地。阿苏惟将睁开眼，目光变得凝重。他有一种非常不妙的预感，岛津家此次来势汹汹，绝非偶然所致。
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