永禄十年（1567年）九州海岸的春风已带着暖意，阿苏惟将乘坐的船正行驶着。自京都启程已逾数日，窗外景色从近畿的平原渐变为四国的丘陵，他的指尖摩挲着一卷泛黄的纸册，这是昨日停靠时，一位明国商人辗转相赠的抄本，上书明国户部主事海瑞所写《治安疏》。
此前，阿苏惟将对明国的认知，始终停留在平稳向衰的判断。东南倭患被戚继光荡平，北方蒙古俺答的寇边不过是小股骚扰，明国商人往来九州时，谈及朝政也多是“如常”“无大变”的老旧论调。大家都以为，这个庞大的帝国会像过往一般，在缓慢的衰退中继续滑行，直到此次读到此疏，才打破了阿苏惟将的这份认知。
“宫司，夜色已深，要不要传些热食？”随臣山田匡德走进船舱，见阿苏惟将正借着油灯的光亮翻阅纸册，神色凝重得异于往常，不禁好奇的开口问道，“您看的这是……明国商人送来的文书？”
阿苏惟将没有抬头，只是示意他走近。油灯的光晕在纸册上跳动，一行行工整的汉字映入眼帘，其中“天下人不值陛下久矣”九个字，如惊雷般在船舱内炸响。山田匡德虽识不得许多汉字，却能见到阿苏惟将的指节因用力而泛白，额头上渗出细密的汗珠，即便在京都面对三好家威胁时，他也从未露出这般震撼的神情。
“这是明国一位叫海瑞的官员，写给他们皇帝的奏疏。”阿苏惟将的声音带着一丝沙哑，他缓缓抬起头，眼中满是难以置信，“此人竟当着皇帝的面，指责他‘崇道怠政、耗民财力、不顾苍生’，甚至说‘天下人早已不认可这位陛下’，这般直言不讳，就是在拿家族性命在进谏！”
阿苏惟将重新低下头，再次逐字逐句的读下去，疏文对嘉靖帝的批判可谓字字诛心。从“陛下前期虽有中兴之象，却自中年崇道，二十余年不视朝”，到“大兴土木建宫观，服食丹药求长生，致使国库空虚、民不聊生”，再到“官吏贪腐、边患未绝，陛下却以汉文帝无为而治自居，实则逃避责任”。每一段话都像一把利刃，剖开了明国平稳表象下的溃烂。
“真乃雄文啊……”阿苏惟将读完最后一句，长长舒了一口气，后背已被汗水浸透。他想起此前与明国商人的交谈，那些人提及嘉靖帝时，虽有隐晦的不满，却从未有人敢如此直白的揭露。
这位海瑞，究竟是何等刚直的人物，竟有勇气直面帝王之怒？
就在这时，船工送来一封来自朝鲜的书信，封上写着“裴智彬谨呈”。裴智彬是阿苏家在朝鲜的合作人，又与李氏朝鲜王室有着极深的牵绊，是以消息极为灵通。阿苏惟将拆开信，快速浏览，眉头渐渐皱起。
信中所写，正是明国去年年初以来的变局，与还如这篇《治安疏》的内容，恰好相互印证。时间回溯到嘉靖四十五年（1566年）正月，明国京师北京的寒意尚未消退，西苑修道宫内，嘉靖帝朱厚熜正身着道袍，坐在蒲团闭目诵经。
案几上摆着刚炼好的长生丹药，空气中弥漫着檀香与丹药的混合气味。这位年届六十的帝王，已在位四十五年，早年开创嘉靖中兴，革除弊政、整顿朝纲，曾被朝野视为明君；可自中年以后，沉迷道教，追求长生，二十余年不临朝理政，尽管仍牢牢掌握大权，但明国的国运也随之渐衰。
“陛下，户部主事海瑞的贺表呈上。”太监黄锦轻手轻脚的走进殿内，声音带着一丝犹豫的意味。他跟随嘉靖多年，自然深知这位帝王的脾气。多年以来因服食丹药，身体日渐衰弱，性情也愈发暴躁，稍有不顺心便会迁怒于人。
嘉靖帝缓缓睁开眼，语气平淡：“呈上来吧。”他以为，这不过是寻常官员的贺表，无非是些“保重身体”、“关注民生”的套话，像这样的奏疏，他年前年后已经收到百数十封，大多扫一眼便扔在一旁搁置。
然而，当嘉靖帝翻开海瑞的奏疏，只瞥了开头几句，脸色便沉了下来。随着阅读的深入，他的手指开始颤抖，呼吸也变得急促。当读到最后一句“天下人不值陛下久矣”时，他猛地将奏疏摔在地上，怒喝一声：“反了！这是要反了！”
修道宫内的香炉被推倒，檀香散落在地上。黄锦吓得连忙跪倒在地，连大气都不敢喘。嘉靖帝站起身，在殿内快步踱步，道袍的下摆扫过案几，将上面的丹药瓶扫落在地，丹药纷纷滚落一地。
“此人竟敢如此谤君！”嘉靖帝的声音因愤怒而嘶哑，“他以为朕不敢杀他吗？传旨，将海瑞打入诏狱，交三法司会审，定要治罪！”旨意很快传到内阁，首辅徐阶听闻后，心中自然咯噔一下。
徐阶深知海瑞的刚直，更明白这封奏疏虽言辞尖锐，却实在是句句属实。可嘉靖帝正在气头，若强行劝谏，只会引火烧身。徐阶思忖片刻，命人传讯，暗中叮嘱：“海瑞犯上，但需为陛下圣誉考虑，会审谨慎，不可轻易定罪。一切，都待圣裁。”
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