此言一出，二人忙摞下碗筷，正色敛眉，“学子？你说的可是今岁秋围时游街的那几位？”
见那小伙计一时未缓过神，她又放低语意，温婉道，“你别怕，我二人原本想早些来苏州游顽，不过后来听闻苏州城内有学子游街暴乱，为避风头这才耽搁至如今才来。原本还想着其中必定有什么误传，如今听小哥的意思竟是真有此事？”
“千真万确，贵人们消息灵通，说不准您二位听着的传言比小人知道的还多呢。”小伙计颔首，也不知怎么的竟忽然又起了兴致，“二位贵人幸亏是听见风声赶这时候来，若是头两月秋日里来苏州淌这趟浑水，只怕您二位人能周全出去，身上的财物也未必能全然保住，如今是赶上时候了。”
二人闻言又是一愣，察觉他话中有话，傅鸿禧略起身，皱眉问道，“这是何意？听闻刘大人是苏州城百姓的父母官、为民殚精竭虑，将苏州城打理得有条不紊。怎会闹到这般地步？”
小伙计正忙着为席下的炭炉里添炭，自然未曾瞧见傅鸿禧的面色，闻言“嗳呦”一声，连连摇头，“二位一看就是个只是享贵顽乐的闲人，这一方水土生一方事，外头贤名传的再好听，小老百姓心里头有数，自然是不信这个的。
“旁的不提，就说秋日里那些应考的读书人被人替换名榜、游街被抓一事，若非头顶青天、那些个恶霸再有胆量行事也要掂量着些，能如此胆大妄为，还不是与官府勾结、仗着背后有人撑腰。
“所谓‘天高皇帝远’，这世道就是如此，家财万贯便敢罔顾人命、寒门出身的小老百姓受气也只得忍着，没等争口气自己先过去了，想要有出头之日难如登天。受不住也得强受着，多少人苦不堪言呐。”
言罢尚摇头长叹，痛心疾首，“这世道素来如此，二位贵人既不是苏州人士，又非寻常人家出身，自然不知世人的疾苦，不过这东西也不需二位贵人费心记挂，世道再怎么不好也泼及不到您身上。您只一听一过当个顽笑得了。”
薛绛姝温言，“听你言谈举止也算是个性情中人，想来是随你们掌柜的与夫人了。照你所言，你们夫人还敢出手相助，真也算是个‘菩萨’了。”
小伙计忙笑道，“姑娘这话说的不错，我们夫人正是天生一副慈悲心肠，见不着旁人受苦。就说那城郊的李生，若非我们夫人时常散银子请大夫去给他看病，只怕他那条命早就没了……”
说的正起劲儿时，楼下忽传来阵阵争执吵嚷，那小伙计闻声如梦方醒，立时俯首赔召，“呦，方才是小人多嘴，让二位贵人看笑话了。您二位一听一过，莫往心上去。小人先去楼下招待，您要什么只管唤小人一声，要什么后厨都会再送过来。”
“你去忙罢，”薛绛姝颔首，等他退出雅间儿，脚步声顺着楼梯渐行渐远，她才蹙眉，“看来这刘敏手中不止是你我二人知道的那些事，顺这条藤大抵能寻出不少东西。若将他们连根拔起，只怕整个州县，甚至再往上探寻不知会牵扯出多少人。朝中尚以为这些外放的官员大多为一方百姓尽心尽力，谁知其中如此藏污纳垢。如今还只是苏州一处，余下各方还不知会是什么光景。”
“官官相护、一脉相承，历朝历代皆是如此。即便是上京朝堂之上，众臣亦常结党营私，何况外放官员。”傅鸿禧道，“听他的意思，这李生如今尚在世上苟延残喘，今夜里我便去他家中探寻，看是否能顺着他这条线查出蛛丝马迹。”
“我随你一同去，”薛绛姝直起身，正色道，“原先是我自己打定主意随你前来苏州，总不好事事都由兄长做主，我只乐享其成。你我同去一来可以掩人耳目，二来查探他家中的光景，看是否能说服他。”
傅鸿禧闻言皱眉，虽不愿她跟着劳累，但也素来知道她的脾性，不许她去反而伤和气，只得颔首道，“也好，今晚便动身，免得夜长梦多。”
用过午膳后，二人仍似一早起身时在城中漫无目的地闲逛着，等到日落三杆、城门将近落钥时二人方换便衣出城，赶赴至才打听来的李家。此处城郊虽不似上京郊外那般山路崎岖、但四下草木成灰、地势偏僻，只几处破旧的宅院零零散散地隐于两畔瘠田中，甚少有可供人下脚之地，更别提驱马横穿。
怕她深一脚浅一脚走错了路，傅鸿禧在身后小心翼翼护了半晌，借着夜色兜兜转转半晌方绕至偏南城门外的一处破旧的小宅院前，抬手叩门。
说是门，也不过是几条木板七斜八歪的钉在一处，草草做个遮掩，里头门闩尚破烂不堪、习武之人稍稍使半成功力便能将这道门碎成几段，并无用处。
半晌未听里头有人答言，傅鸿禧不免得皱眉，正欲另寻进门的法子时，忽听紧挨着李家的那户院门被人从里头窸窸窣窣地划开，未等他二人回身，一条人影挑灯笼就往他面容上晃，颤声道，“你们是何人？还要抢他的东西？”
言罢抬手，又不知是从何处寻来的半截梨木枝奔着二人的面门便过来，“还有没有良心？人都要被你们逼死了，还敢过来？”
一时情急，他回手揽起薛绛姝往后退了几步，等那老叟扑了空，急切道，“老人家，晚辈与家妹是恰巧路过此处，如今饥火烧肠，看见此处有几户人家才想着过来讨一碗水喝，并不知这院子空无一人。既是惊动了您，晚辈想与您商议讨些膳食，还请您发发善心、多通融。”
老叟闻言一愣，借着灯笼半信半疑地打量二人半晌，又皱眉，目露凶光，“糊弄谁呢？要什么汤汤水水，我们小老百姓家徒四壁，这里什么都没有，想要讨饭也去别处要去，少在这儿晃。快走快走！”
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