岳阳楼怀古之后，申式南一行走水路至武昌府。申式南一行在码头附近酒铺歇息时，听到坊间在谈一桩奇案。
说是奇案，奇就奇在受害人是大江下河帮归州帮的少帮主，受害人自己不急，反倒是一些本地抬米、背货的人为他鸣不平，自发请讼师要替少帮主打官司。
申式南隐约听到谈论中提到河清船运，便吩咐仔细打听案件情况。
武昌府有芷兰香粉的作坊，也有河清船运的分号，而江夏县是武昌府附郭，很快，各方信息汇总过来，申式南将案子梳理出了一个脉络。
受害人名叫陈朝彻，申式南一听，就知道这个名取自《庄子·大宗师》：“朝彻而后能见独，见独而后能无古今，无古今而后能入于不死不生。”
六七年前，十七岁的陈朝彻只身来到武昌府求学。可他毕竟是归州帮少帮主，没多久，他爹就派了几个人，划了六条商船给他。
重庆府到武昌府这一带跑船的大江商帮，被当地人统称下河帮，大江就是长江。重庆府上游各个支系的商帮，则叫上河帮。
归州帮是下河帮的一个大帮，有商船上百艘。武昌府不是归州帮的地盘，外来商船不允许跑商，陈朝彻一个读书人，也不喜欢经商，便将三条船租给武昌府的本家族叔。
另外三条商船实在没办法，陈朝彻找到江夏船帮老大，谈了将船交给江夏帮代管，他每个月收点例钱。
正统十二年，河清船运到处连人带船收购，也找上了陈朝彻。可陈朝彻他爹给他穿的时候，就不许他卖船，除此之外，他爱怎么着都行。
河清船运也灵活，说不卖也行，弄个长期租赁，你仍然是船东。
陈朝彻觉得这个法子好，自己省心，例钱又多，就想将六条船收回。江夏帮那边好说，主要是已经占了他很多便宜，而且河清船运与江夏帮也有合作。
问题就出在他本家亲戚上。他那个族叔耍赖，说三条船本就是他自家的，没有要还给陈朝彻的意思。
陈朝彻回去找租契时，发现自己夹在书本里的租契不见了。再一回想，自己房间只有族叔的儿子进来过，说不定是被他偷走了租契。
可一切都没证据，陈朝彻只好作罢。但那些码头上靠扛米、扛木、背货的人不乐意了。为何？陈朝彻是船东的时候，一个月会去码头两次，给这些帮忙运货的人送些米面，冷天还会给些鞋袜。
那些人心里感激他，更主要的是觉得得到了尊重，陈朝彻是有秀才功名的读书人，却丝毫没有看不起他们这些干粗活的人，经常听他们讲故事。
自从三条船被人讹走之后，陈朝彻再也没有去过码头。那些人就拖着陈朝彻状告族叔霸占他家三条船。可只有人证，没有物证，官司打输了。
今年年初，听说江夏县换了个知县。那些人心思又活络起来，决定再次告状，要替陈朝彻讨回公道。陈朝彻本无意再打官司，可架不住众人的热情，也就任由他们闹去。
打听消息的人还说，陈朝彻为人仗义，曾经写信给他爹，帮着芷兰香粉走货到川渝之地。
“式南哥……”酸花拉了拉申式南的衣角，欲言又止。
申式南暗暗好笑，看着众人殷切的目光，问：“怎么，你们希望帮陈朝彻打赢官司？”
众人齐齐点头。钱樟落道：“任由小人欺负良善之辈，可不是你的风格。”
“得。夫人都这么说了，我岂能推脱！”申式南道：“不过，事情过去多年，常规法子奈何不了小人。想要赢这场官司，得出其不意，需要你们的配合。”
傍晚，徐椒椒夫妻俩持申式南拜帖约见江夏知县，知县得知从三品大员申式南在轻粉楼武昌分号约见自己，一边命人备礼，一边急忙更衣。赵加印和酸花二人则约见那些码头背货人。
第二天一早，江夏县全城缉捕潜逃至武昌府的反贼，由十二名背货人扮演的反贼很快被捉拿归案。知县当众审讯，反贼招认乘坐自家船只逃至武昌府。
随后，衙役押送反贼来到码头正在装货的三条船上指认现场。那三条船正是陈朝彻族叔讹走的。
缉拿反贼之事，闹得沸沸扬扬，陈朝彻族叔自然也听说了。为了证明自己不是反贼同伙，说这三条船从自己侄儿手中租赁下来的，并让人回家拿出了当初的租契。
有了租契和供词，以及其他证词，陈朝彻轻松拿回了三条船。那些扮作反贼的扛米、背货人撕下伪装，齐声欢呼。百姓纷纷传言，新任知县断案如神。
而此时，申式南一行已经乘船沿江而下，打算在九江府弃船登岸，去往南昌府滕王阁。新帝给的三个月探亲假，申式南不可能长时间呆在永嘉县和杭州府，游山玩水正好把时间消磨掉。
陪外公外婆过完中秋后，一行人又到钱塘县看望了钱樟落的亲戚。九月底，申式南和钱樟落一行自杭州出发，北上进京。
去年十月，在于谦的统领下，京师保卫战取得胜利，瓦剌退出塞外。
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