在嘉凌关魏人的暴行被制止下来，董魏并不理解，在他看来，魏人曾遭受的屈辱，必定也要在屋敕人身上报复回来。
崔知鹤用“以德怀之，以武服之”的怀柔观念开导他，董魏虽不能完全理解，但也明确照做，以魏人与屋敕人均为大魏百姓为由，严令禁止魏人士卒向屋敕百姓刺青以及施加暴行，也不强迫屋敕百姓学习魏人的风俗，但必须学习魏人的文字和文化。
政令在嘉凌关实行三月后，屋敕驻守边防的大军投靠大魏，屋敕百姓也纷纷归顺。
崔知鹤终于能腾出手来，派遣使臣前往库黎、斛罗和伏娄三国。他猜测，既然屋敕被魏人攻打时另外三国无动于衷，那就只能说明四国结盟并不稳定，如今屋敕已经归顺大魏，另外三国中必定有正犹豫不决的。
果然，斛罗王热情接见了大魏使臣，并表示愿意臣服，向大魏称臣纳贡。
当然，既然有愿意臣服的，就有冥顽不化的。
库黎和伏娄两国不愿臣服，尤其是伏娄国，直接将大魏使臣扣押监禁。
崔知鹤果断联合嘉凌关和斛罗的兵力攻打伏娄，再调动固丹大军拦截库黎前去解救的兵力。一场大战之后，塞外西边四国终于全部臣服。
以固丹为联结点，至此，大魏与塞外西边诸国的联系终于打通，而大魏使臣也终于得到了京城的消息——一月前，皇后薨逝，只留下出生仅几个月的皇子殇。
一月前，京城，皇宫中。
“瑞生呢？我的瑞生呢？”
沈皇后靠在床上，烛光映照下依稀可见她恍惚的目光和满是虚汗的额头。她嘴唇翕动着，声音几不可闻:“把……把瑞生……”
“是是。”
宫娥眼含泪水，遣退太医，抱来还在襁褓里的皇子殇:“娘娘，您抱一抱皇子吧。”
皇后将肚子里的孩儿瞒得很好，她本就多年无所出，再加上常年喜静，平日里与宫中其他妃嫔相处不多，以至于即使显怀了也没被人发现，最终在怀胎六个月后，送汤药的宫娥发现了端倪，禀报给了魏帝。
谁也不知那天晚上匆匆赶来的魏帝与沈皇后在殿中说了什么，但所幸，这个孩子保了下来。
但，魏帝却给他取名为殇，这是个寓意极为不好的名字。
朝堂之上风波诡谲，谁都在暗暗琢磨立太子之事。废太子一直被囚于东宫，想来已无转圜之地；而楚家人斩首的斩首，流放的流放，罪妃楚氏之子连带着也被厌弃，估摸着也没什么希望了；本以为太子得在剩下几位已封王的皇子中选择，可多年无所出的皇后突然诞下嫡子，朝堂上，又掀起了一阵立嫡还是立贤的争论。
这一切纷争和阴谋对于沈皇后来说，都如同耳边苍蝇，嗡嗡吵闹个不停，令她感到恶心又烦躁。
对宫里的女人来说，孩子，更多的是争宠的工具和余生的盼头。
但小小的瑞生，是她在这宫中最后一丝慰藉。
可命运就是这么捉摸不透，多年来喝的避子汤药让她身子亏损，难产后的虚弱更是让她身子急速衰败。
如今，她也要去地下与父兄团聚了，却苦了小瑞生，她走了以后，该怎么在这丑恶的宫廷中活下去啊。
皇后费力地伸出手指，拨开襁褓的布料，看着小小的孩儿。
几个月过去，小瑞生渐渐长开了，脸儿粉嘟嘟肉乎乎的，他踢了踢腿，又傻乎乎地吮吸着手指，好奇地观望周围的一切，冲娘亲露出个软乎乎的笑。
他并不知道，这将是此生最后一次见到娘亲。
“小瑞生……”
皇后艰难喘息着，没有去抱孩儿，她怕给瑞生过了病气，死亡的阴影正慢慢将她笼罩，她嘴唇蠕动:“替我给陛下带句话……”
宫娥附耳去听，这句话很短，但皇后几乎是拼尽全身力气才挣扎着说完，拼完最后一口气，她微微阖上眼，沉重的身子渐渐变得轻盈。
宫娥轻声唤:“娘娘……”
床上的娘娘手还搭在襁褓上，已无了知觉。
宫娥齿缝中溢出一丝啜泣，但很快又被她死死压下，只紧紧抱着皇子殇，命人为床上的娘娘整理好衣襟，替皇后守着最后的体面。
今日实在不是个好天气，狂风大作，明明是炎炎夏日，咆哮的冷风和湿冷的阴雨却让人不由得浑身发颤。
提着灯的内侍暗暗想，这是不吉之兆啊，那病危的皇后岂不是……
这想法让他嘴唇直哆嗦，只能不断往里吸着寒气，直到陛下的轿撵停在仁明殿前。
屋内宫女内侍跪了一地，这死寂的氛围隐隐证实了提灯内侍的猜测。
“陛下，娘娘、娘娘已经薨逝了。”
人群中隐隐传来啜泣声，不知是在为皇后薨逝而悲哀，还是在悲叹自己此后的命运。
闵季元听得烦躁，于是挥退一众宫娥内侍，走到床前，看着结发妻子苍白泛青的面容和凹陷的眼窝，有些恍惚。
他清楚地认识到，这个与他结发半辈子的沈氏女已经死了，他仔细看着她有些可怖的面容，奇异地发现自己心中竟并无欣喜，只有怅然和空洞。
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