“先生，镇里有孩子去上海学习技术吗？” 李星群问道，这是他最关心的事。
先生脸上露出些许尴尬：“回李公，柳家前年确实派人来招学徒，说能去上海的船厂学手艺，管吃管住还有月钱。可乡亲们故土难离，只有五个孩子愿意去，至今也没回来过。”
李狗蛋也叹了口气：“星群爷，您也知道，咱们这儿的人祖辈都守着土地，觉得出门闯荡太危险。再说上海太远了，一来一回要大半年，家里老人也舍不得。”
李星群沉默了片刻。他知道故土难离是百姓的通病，可只有走出去，才能学到新东西，改变命运。“狗蛋，” 他转头看向李狗蛋，语气郑重，“你得多劝劝乡亲们，尤其是家里的年轻人。上海现在建了新式学堂，不仅教读书，还教算术、造船、织布，学好了既能当官，也能当工匠，比守着几亩地强。”
“是是是，小的记下了。” 李狗蛋连连点头，“要不您给孩子们讲讲？您的话，他们肯定听。”
李星群点点头。先生立刻让孩子们坐好，搬来一张方桌让他站上去。李星群望着台下一双双明亮的眼睛，想起自己当年在西华山偷偷看书的日子，声音温和却有力：“孩子们，李爷爷小时候跟你们一样，住在这个村子里。那时候没有学堂，我就蹲在土地庙的门槛上写字，晚上借着月光看书。后来考中进士，去了上海，才知道外面的世界有多大。”
他顿了顿，指着窗外的西华山：“你们看那座山，李爷爷当年在山上修炼，每天天不亮就起来背书，练完武还要做算术题。现在上海有能跑的火车，有能远航的轮船，这些都是读书人和工匠做出来的。你们要是好好读书，将来也能造出这些东西，还能让爹娘过上好日子。”
孩子们听得眼睛发亮，一个虎头虎脑的小男孩举起手：“李爷爷，上海的火车真的比马跑得快吗？”
“比马快十倍！” 李星群笑着回答，“等你们长大了，李爷爷带你们去坐火车，去看轮船。”
教室里立刻响起一片欢呼。李星群看着孩子们兴奋的模样，心里松了口气 —— 或许这些话能在他们心里埋下种子，将来总会有人愿意走出去。
从学堂出来，李狗蛋又引着李星群去了柳记粮行。掌柜的是个三十多岁的汉子，见到李星群，连忙迎出来：“李大人，小人是柳家派来的管事，柳夫人吩咐过，您要是回来，让小人给您汇报镇里的账目。” 他递上一本厚厚的账本，上面详细记录着柳家的资助款项：修学堂用了三百两，建药堂用了两百两，给农户发种子用了一百五十两……
李星群翻着账本，心里五味杂陈。柳珏不仅帮他把村子建成了镇子，还处处替他着想，让他在乡亲面前赚足了脸面。“辛苦你了，” 他对掌柜的说，“账本我不用看了，柳夫人做事，我放心。”
夕阳西下时，李狗蛋在镇里最好的酒楼备了宴席。张阿婆、李老栓等几位老人也来了，席间不停地给李星群夹菜，问他在上海的生活，说他瘦了，让他多吃点。李星群一一应着，听他们讲镇里的新鲜事：谁家的儿子娶了媳妇，谁家的闺女生了娃，谁家的棉花收成好…… 这些细碎的家常，像温暖的水流，淌过他的心间。
“星群爷，您知道吗？十年前您在西华山击败田虎的叛军，可救了我们全村人啊！” 李老栓喝了口米酒，声音洪亮，“当时田虎的人烧杀抢掠，都快到村口了，是您带着西华派的弟子杀过来，把他们赶跑的。您不知道，您走后，我们在村口立了块功德碑，后来柳家来人，说要给您立雕像，我们都举双手赞成！”
“还有太原府之战，您大败北齐和西凉联军，整个西北都传遍了！” 张阿婆也插嘴道，“去年有个从太原回来的货郎，说您骑着马，一刀斩了西凉的大将，比戏文里的英雄还厉害！”
李星群听得有些不好意思，连连摆手：“都是传言，夸大了。我只是做了分内之事，哪有那么神。” 他心里却清楚，这些传言和百姓的敬仰，都是实打实的威望 —— 而这份威望，或许就是赵受益忌惮他的原因，也是未来他能依靠的力量。
夜幕降临时，李星群婉拒了李狗蛋留宿的邀请。他还要赶回西安，不能耽误使团的行程。李狗蛋和老人们送他到镇门，手里捧着各式各样的东西，非要让他带上。李星群推辞不过，只收下了张阿婆的柿饼和李老栓的布鞋。
“星群爷，您一定要常回来看看啊！” 张阿婆拉着他的手，眼泪掉了下来，“我们都盼着您呢！”
“一定，一定。” 李星群点头，眼眶也有些湿润。他翻身上马，回头望了一眼 “星群镇” 的匾额和自己的雕像，月光洒在雕像上，泛着淡淡的青光。云暮跟在他身后，传音道：“李大人，这下知道自己多受欢迎了吧？将来要是在上海待腻了，回来当镇长也不错。”
“别胡说。” 李星群催马前行，马蹄踏在青石板路上，发出清脆的声响。他知道，这次返乡不仅是探亲，更让他看清了自己在百姓心中的分量 —— 这份威望，是柳珏帮他攒下的，是他自己一刀一枪拼出来的，更是未来他与赵受益、没臧庞讹等人抗衡的底气。
远处的西华山隐在夜色里，像一尊沉默的守护神。李星群握紧缰绳，心里暗暗下定决心：无论西凉之行多么凶险，他都要护住这些百姓，护住这片他深爱的土地。因为他知道，在他的身后，有无数双期盼的眼睛，等着他平安归来。
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