赵受益看着李星群紧绷的神色，满意地微微颔首，语气忽而变得和煦，像极了关切晚辈的长辈：“许久未见你干娘，正好叙叙旧。” 他抬手整了整衣袍，缓步走向门口，漫不经心地叮嘱道，“西北战事紧急，若没别的事，明早就出发。路上保重身体，莫要亏待自己。” 话音落下，他的身影已消失在雅间门外，只留下屏风上的游龙图在烛光中若隐若现，仿佛在无声地嘲笑李星群的无奈与挣扎。
李星群瘫坐在地上，手中的圣旨被攥出深深的褶皱。雅间内的檀香混着潮湿的雨水味，让他一阵眩晕。远处樊楼的歌舞声依旧喧嚣，可他却觉得这声音如此刺耳，像是对他命运的无情嘲弄。不知过了多久，门外传来环佩叮咚之声，李师师那温柔又带着几分狡黠的声音响起：“我的星儿，怎么一个人在这儿发呆？让干娘好好瞧瞧……”我的干娘嘞，皇帝还没走呢，你这个星儿要害死人吗？
李师师款步迈入雅间，见李星群神色恍惚地跌坐在地，眸光中闪过一丝疼惜。她抬手示意侍女退下，亲自将描金食盒置于案上，轻声笑道：“瞧你这模样，倒像是被猫儿叼了魂儿去。” 声音温婉如春水，带着恰到好处的亲昵。
盒盖掀开，长白山千年老参炖就的鹿胎膏，氤氲着醇厚香气。李师师执起白玉匙，舀起莹润的膏体，柔声道：“长途跋涉最耗元气，这方子最是滋补，快些用了。” 她指尖轻托李星群下颌，动作轻柔而自然，将汤药缓缓送入他口中，“这些年在外面闯荡，定是吃了不少苦头，往后若有难处，切莫自己硬扛。”
温热的汤药滑入喉中，李星群只觉一股暖意自丹田蔓延开来。整个夜晚，李师师守在他身侧，不时为他掖好滑落的锦被。侍女们端来的汤药，皆经她亲自试温，确认温度适宜才递到李星群手中。药香袅袅，与樊楼外喧嚣的歌舞声隔绝开来，一室静谧安宁。
在这般悉心照料下，李星群沉寂的内力渐渐复苏。他运转心法，感受着内力如潺潺溪流，在经脉中缓缓流淌，修复着连日奔波与对峙带来的损耗。
第二日破晓时分，晨雾还未散尽。李星群已穿戴整齐，虽仍带着几分苍白，但精气神明显恢复许多。赵新兰在樊楼外等候，见他走来，目光中难掩欣慰。
“星群，可觉得好些了？” 赵新兰轻声询问，手按在腰间佩剑上，警惕地扫视四周。
李星群点头致谢：“多亏干娘费心照料，已无大碍。西北战事紧迫，咱们即刻启程前往五台县。”
几人翻身上马，马蹄声打破清晨的寂静。出发前，李星群将吕雁唤至跟前，郑重说道：“开封城学府众多，名师云集，正是求学的好去处。我已与干娘说妥，你暂且留在开封读书，精进学问。” 吕雁眼中闪过一丝不舍，但很快坚定地点头：“李大哥放心，我定不负所托，待他日学成，也好助公子一臂之力。”
随着渐行渐远，樊楼的歌舞喧闹逐渐消散，取而代之的是开封城百姓忙碌的身影。李星群回望这座繁华都城，暗下决心，待西北战事了结，定要改变这暗流涌动的局面。随即一夹马腹，骏马扬蹄飞奔，朝着五台县疾驰而去，扬起的尘土在晨光中飞舞，渐渐模糊了他们远去的背影。
晨光穿透云层，将五台县的青瓦白墙染成暖金色。城墙上，身披玄甲的士兵手持长枪，身姿如松，每隔十步便有一人伫立，锐利的目光扫视着城外，哪怕晨风卷起沙尘迷了眼，他们的枪尖也未有分毫晃动。城门处，挑着菜担的老汉哼着小调，与守城士兵笑着寒暄，竹筐里新鲜的水灵白菜还挂着晨露；绸缎庄的老板娘踮脚整理招牌，望着街道上追逐打闹的孩童，眼角笑意温柔。很难想象，在西北战事一触即发的当下，这座边城竟如同被时光遗忘的世外桃源。
街角的茶棚早早支起了布幡，老茶客们围坐在榆木桌旁，铜壶里蒸腾的茉莉茶香混着说书人的醒木声。“列位看官！昨儿个说到那杨家将大战金沙滩……” 话未说完，就被一阵整齐划一的脚步声打断，一队骑兵纵马而过，马蹄声震得地面微微发颤。骑兵们甲胄锃亮，腰间弯刀在阳光下泛着寒光，队伍中哪怕最小的士卒，腰背也挺得笔直，目不斜视。几个北齐商人推着满载毛皮的独轮车经过，望着这气势如虹的军队，不自觉地停下脚步，用生硬的中原话低声赞叹：“五台县的军，真厉害！”
县衙校场，三百将士正在烈日下操练。他们列成方阵，盾牌如墙，长枪如林，随着将官一声令下，阵型瞬间变幻，或如铁桶般密不透风，或如利刃般锋芒毕露。演练结束，竟无一人提前卸力，汗水浸透的衣甲下，肌肉线条紧绷如弦。柳珏站在县衙后宅的高台上，展开泛黄的舆图，指尖划过五台县外那道蜿蜒的峡谷。三日前，北齐的商队又踏着薄雾而来，马背上驮着的不是寻常货物，而是成箱的精铁与硫磺。“多亏了这些将士，夫君的法子才能成，倒真让这虎狼成了护院犬。” 她轻声自语，窗外忽然传来孩童嬉笑，几个穿着胡服的北齐少年正与本地孩子比赛蹴鞠，羊皮缝制的球在青石路上蹦跳，惊起屋檐下的白鸽。巷口的铁匠铺里，师徒二人合力锻打着北齐人送来的马蹄铁，“叮叮当当” 的敲击声和着风箱的 “呼呼” 声，谱成一首独特的市井乐章，而远处校场传来的喊杀声，更像是这安宁之下最坚实的韵律。
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