赵新兰望着苏南星离去时震得摇晃的油灯，烛泪顺着铜盏蜿蜒而下，在桌面上凝成暗红的痂。她缓步走到李星群身后，见少年固执地攥着佩剑，指节泛白如冬日冻僵的枯枝，不由得轻叹一声：“星群，我知道徐州过了睢阳便是开封，你担心大师姐，也忧心京城安危。” 她的指尖轻轻抚过地图上徐州到开封的蜿蜒线条，如同触碰着看不见的伤痕。
李星群猛地转身，眼中血丝密布：“新兰，你看这密报。” 他抓起案头被药汁浸湿的纸张，字迹在晕染中仍透出惨烈 —— 徐州城外，方腊麾下的 “烈火军” 以火油攻城，云莘兰率领的守军已伤亡过半。“
“正是因为局势险峻，才更要分清轻重缓急。” 赵新兰按住他颤抖的手腕，玉镯的凉意透过皮肤沁入，“你仔细想想，齐国的铁骑已踏破京兆伊府三关，若放任他们长驱直入，永兴军路腹背受敌，届时徐州也将失去后援。” 她抽出另一封密报，火漆印上残留着暗红血迹，“西凉人暗中与齐国勾结，他们的火器营已在岐山布防，这才是眼下最致命的威胁。”
窗外突然炸响一声闷雷，豆大的雨点砸在窗棂上。李星群盯着地图上京兆伊府与徐州的标记，仿佛能看见两地同时燃起的战火。他想起云莘兰教导他练剑时的严厉，又想起凤翔府李三娘得知家乡危在旦夕时的绝望，喉结剧烈滚动：“可大师姐……”
“相信她。” 赵新兰的声音坚定如铁，“云师姐能成为征南元帅，靠的不只是陛下的器重。她手中握着我们尚未知晓的底牌 —— 别忘了，她是天下第一炼药师，那些能在瞬间焚毁千军的火器，无敌的毒人，说不定她早有破解之法。” 她顿了顿，压低声音：“而我们，此刻最该做的是以五台县的重骑兵为锋，斩断齐国的攻势。只要守住永兴军路，朝廷便能腾出手，与徐州守军两面夹击方腊。”
李星群的佩剑 “当啷” 坠地，他扶住桌沿，仿佛瞬间被抽走了全身力气。雨声渐急，冲刷着密州城的残垣断壁，也冲刷着少年满腔的热血与冲动。许久，他弯腰拾起玉佩，将冰凉的玉体温进掌心：“好，我们即刻北上。但新兰姐，若徐州有失……”
“不会有失。” 赵新兰的目光望向南方。
李星群攥着衣角站在苏南星门前，指节因用力而泛白。门内传来捣药的声响，一下又一下，敲得他心慌。深吸一口气，他抬手叩门，声音沙哑：“姐姐，是我。”
门开的瞬间，苏南星看清他通红的眼眶，眉头微皱，侧身让出一条缝：“想通了？” 屋内药香浓郁，陶炉上的药罐咕嘟作响，蒸腾的热气模糊了墙上晾晒的草药。
“对不起。” 李星群盯着地上的药渣，记忆如潮水般涌来。十二岁入门时，师父展禽待他如亲子，手把手教他握剑，在他练剑受伤时细心包扎。可十五岁那年的雨夜，一切都变了。展禽将他单独叫入密室，掌心传来的内力带着诡异的灼热感，“这是本门秘传心法”，师父眼中闪烁的狂热，与平日的慈眉善目判若两人。
直到师母王异那一次在和百草谷交流战斗的时候发现。那天，王异拽着他冒雨出逃，踩着泥泞穿过荆棘丛生的山路，在断崖边的茅屋前，师母指着剑隐前辈说：“从今日起，他才是你真正的师父。” 李星群至今记得王异转身时决绝的背影，以及展禽站在山门前，那道逐渐模糊的身影。
在隐士高人门下的三年，李星群日夜苦练。十八岁那年，他带着满身伤痕与对江湖的迷茫下山，从此踏上新的征程。只是每当夜深人静，他总会想起西华山的晨钟暮鼓，想起师父师母，心中满是眷恋与难以言说的恨意。
“不该冲动要去徐州，只是一想到大师姐...” 李星群的声音发颤，指甲深深掐进掌心。
“所以现在怕回京兆伊府？” 苏南星突然打断他，将捣药杵重重搁在石臼里，“渭州近在咫尺，西华山派就在那里，你是怕见到曾经的师门？”
李星群后退半步，撞得身后木架上的药瓶叮当作响。他弯腰去捡滚落的药罐，喉结上下滚动：“近乡情更怯，不敢问来人。” 指尖抚过罐身陌生的纹路，这与西华山派特有的云纹截然不同，更让他想起离开师门时，王异塞给他的那枚玉佩，上面刻着 “正道” 二字，如今还贴身藏在怀中。
苏南星望着少年低垂的脑袋，突然想起三年前在谷中初见时，他也是这般倔强又脆弱的模样。那时的李星群背着一把长剑，眼神中满是对未来的迷茫与坚定。她转身从木箱底层翻出个油纸包，甩在桌上：“哭丧着脸做什么？这是密州买的桂花糕，本来给三娘带的，先便宜你了。”
糖霜在烛火下泛着微光，李星群喉咙发紧。苏南星向来如此，从不直说关心，却总能在最要紧处递来温暖。他抬头时，正撞见对方别开脸整理药箱的动作，瞥见她耳尖泛红：“明日寅时出发，要是再犯浑...”
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