老周也收起了平时那副漫不经心的模样，脸色凝重起来。
马脸扫了众人一眼，沉声道：“所以，这次任务，每个人都必须带好身份令牌。”
他从怀里取出一块巴掌大的玉牌，举起来让众人看清楚。那玉牌通体莹白，正面刻着复杂的符文纹路，背面是一个古篆的“离”字。
“这是猎场的‘镇兽令’。”马脸说，“猎场中设有上古阵法，专门用来镇压那些凶兽。你们每人都会领到一块令牌，令牌与阵法相连。遇到凶兽时，只要催动内气注入令牌，就能激活阵法之力，暂时震慑或逼退凶兽。”
他顿了顿，加重了语气：“记住，只是‘暂时’。如果真遇到堪比外景的凶兽，这块令牌只能给你们争取几息的时间。这几息里，你们必须立刻逃离，有多远跑多远，不要想着硬拼，更不要想着救谁。那种级别的凶兽，不是我们能对付的。”
众人纷纷点头，神色凛然。
石头忍不住问：“马队，那些凶兽……不会跑出来伤人吗？”
马脸看了他一眼，缓缓道：“有阵法在，它们跑不出来。但如果在猎场里遇到，就得靠自己了。”
石头咽了口唾沫，心里暗暗祈祷，千万别让自己遇到那种东西。
李长生一直没有说话，只是静静地看着那块令牌，目光若有所思。
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两天的时间，转瞬即逝。
第三天清晨，天还没亮，神威府的大院里已经灯火通明。
三百多人整装待发，分成四支队伍，沿着不同的路线向城外进发。李长生和石头跟着第三队，走在队伍中间。
天色渐亮时，他们终于抵达了目的地——皇家猎场。
那是一片连绵起伏的山林，一眼望不到边际。远处是巍峨的群山，近处是茂密的树林，间或可见几片开阔的草场。一条宽阔的官道直通猎场深处，道路两侧每隔数十丈就立着一根雕刻着猛兽图腾的石柱，那是阵法的节点。
猎场入口处，已经聚集了不少人。
最显眼的是一群穿着金色铠甲的禁军，个个身材魁梧，气势凛然，手持长戟，腰悬佩刀，目光锐利如鹰隼。他们是皇室的亲卫，负责保护皇帝和皇族的安全。
禁军旁边，是一群穿着黑色劲装的大内侍卫，人数不多，只有二三十个，但每个人的气息都深不可测，至少也是半步外景以上的高手。他们是皇帝身边的贴身护卫，平日里深居简出，轻易不露面。
更远处，还有不少穿着各色官袍的官员，以及一些衣着华贵的世家子弟。他们是来陪猎的——说是陪猎，其实就是陪皇帝和使团“玩玩”，展示一下大炎的尚武之风。
神威府的队伍在猎场外围的一处营地驻扎下来。马脸召集众人，开始分配任务。
“第一组，守东侧山口。第二组，守西侧山脊。第三组，随我巡逻。第四组，留在营地待命。”
李长生和石头被分到了第四组。
石头松了口气，心里暗暗庆幸。待命好啊，待命就不用进林子了，也就不会遇到那些可怕的凶兽了。
李长生倒是面色平静，看不出什么情绪。
马脸最后又叮嘱了一遍：“都记住，令牌带好，内气随时准备。遇到凶兽，第一时间激活令牌，然后立刻后撤，不要恋战。今天来的都是大人物，出了任何差错，咱们都担不起。”
众人齐声应是。
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日上三竿时，皇帝和使团终于到了。
石头远远地望了一眼，只见一支庞大的队伍浩浩荡荡地沿着官道行来。最前面是禁军的骑兵，接着是皇帝的銮驾——那是一辆八匹骏马拉着的大车，通体金色，镶金嵌玉，华丽得让人睁不开眼。
銮驾后面，跟着一群骑马的官员和世家子弟。再后面，是一辆黑色的马车，车厢封闭得严严实实，看不清里面的人。
“那就是西夷使者？”石头低声问。
老周点点头：“应该是。瞧那马车的样式，跟咱们的完全不一样。”
石头仔细看了看，确实不一样。那马车没有车夫，也没有马——不，有马，但那马的样子也怪怪的，比寻常的马高大得多，浑身漆黑，脖子上竟然长着一圈鳞片，看起来像某种传说中的异兽。
“那是什么马？”石头忍不住问。
老周摇了摇头：“不知道。西边来的玩意儿，没见过。”
队伍从他们面前缓缓经过，驶入猎场深处。
石头看着那辆黑色的马车消失在林间，心里忽然升起一种奇怪的感觉。那感觉说不清是什么，就像……有什么东西，在暗中盯着他。
他下意识地打了个寒颤，转头看向李长生。
李长生依旧面色平静，但那双眼睛里，似乎有什么东西在微微闪烁。
“李师兄？”石头小声问。
李长生没有回答，只是微微摇了摇头。
石头还想再问，却被老周拉了一把：“别愣着了，换岗。”
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换岗之后，他们被派到猎场边缘的一处哨点。
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