当柳白猿一行人的马车低调驶入落霞山地界时，沈家别业的管事便已得到了消息。很快，一些沈家族人，或骑马，或乘轿，或干脆步行，陆续出现在了通往忘尘庵的山路附近。他们没有靠近，更没有阻拦，只是远远地、或明或暗地驻足观望，目光复杂地投向那顶青布小轿，以及轿中隐约可见的憔悴身影。
这些目光，有的冷漠疏离，如同看一个不相干的陌生人；有的隐含讥诮，仿佛在说“看这丧家之犬的狼狈模样”；有的则是纯粹的疑惑与审视，上下打量着这个十几年杳无音信、一出现就搅动了离京风云、如今却似乎命不久矣的男人；更有些年长些的族人，眼中掠过追忆与叹息，似乎透过柳白猿，看到了当年那个明媚鲜活、却毅然决然离家出走的少女身影……
红药敏锐地感觉到了那些来自不同方向的视线，她搀扶父亲的手微微收紧，清丽的脸上闪过一丝紧张和怒意，下意识地侧身，想将父亲挡在身后。柳白猿却轻轻拍了拍她的手背，示意她不必在意。他的目光甚至没有向那些方向偏移一分一毫，只是静静地、专注地望着竹篱内那座孤坟，仿佛外界的一切纷扰、窥探、评判，都与他无关了。他的世界，在踏进这里的那一刻，便已缩小到只剩眼前这一方小小的净土，和净土下安眠的那个人。
一步，一步，又一步。
短短十几丈的距离，对此刻的柳白猿而言，却漫长得如同跨越了半生。他的脚步虚浮无力，几乎全靠红药的支撑和自身一股顽强的意志在移动。青衫的下摆拂过金黄的落叶，发出沙沙的轻响。秋日的阳光透过银杏树稀疏的枝桠，在他苍白的面容上投下明明灭灭的光斑。
终于，他们来到了坟前。
红药小心翼翼地扶着父亲，在坟前那块略显光滑的石头上缓缓坐下。甫一坐下，柳白猿便剧烈地咳嗽起来，瘦削的肩膀不住颤抖，额头上渗出细密的冷汗。莲姨连忙上前，将一直温着的参汤喂他喝了一小口，又以内力轻柔地抚着他后背。好一会儿，咳嗽才渐渐平息，但他的呼吸却更加微弱了，脸色也更加灰败，仿佛刚才那几步路和情绪的波动，又耗去了他好不容易积攒的一点元气。
石头“噗通”一声跪在坟前，重重地磕了三个响头，额头抵着冰凉的泥土和落叶，瓮声瓮气道：“师娘！石头给您磕头了！师傅他……师傅他……”这个憨直的汉子喉头哽咽，说不下去，只有眼泪大颗大颗地砸在泥土里。
叶轩也默默上前，撩起衣袍下摆，端端正正地跪下，磕了三个头。他没有说话，但那肃穆的神情和一丝不易察觉的悲伤，已胜过千言万语。
李长生站在稍远处，对着坟茔躬身一礼。他的目光扫过那简朴的墓碑，扫过柳白猿摇摇欲坠的身影，最后落在坟茔本身。他能感觉到，这处看似寻常的坟地，实则风水极佳，生气内蕴，且被一股平和宁静的念力所笼罩，使得亡者得以真正安息。莲姨的选择，显然是用了心的。
红药扶着父亲坐稳后，自己也跪了下来，泪水早已模糊了视线。她望着那冰冷的石碑，望着石碑上“沈清荷”三个字，一种血脉相连的酸楚与迟到了十几年的孺慕之情汹涌而上，让她几乎泣不成声：“娘……女儿……女儿来看您了……女儿不孝，现在才来……”
柳白猿喘息稍定，他示意红药和莲姨不必再扶。他独自坐在那里，背脊却努力地挺直着，目光温柔地、一寸寸地抚过那墓碑上的刻字，仿佛在抚摸着爱人的容颜。
山风更急了些，吹得竹林哗哗作响，卷起更多的落叶，在他们身边飞舞盘旋。远处，沈家族人观望的身影在林木间若隐若现，却无一人上前打扰这份死别重逢的悲恸。
时间，在这一刻仿佛流淌得格外缓慢。
良久，柳白猿终于开口了。他的声音很低，很沙哑，却异常清晰，每一个字都像是从肺腑深处艰难地挤出，带着血丝，却又浸满了难以言喻的温柔。
“清荷……我来了。”
只这简单的四个字，却让一旁的红药和莲姨瞬间泪如雨下。
“对不起……让你等了这么久。”柳白猿的眼眶红了，但他强忍着没有让泪水落下，只是嘴角那丝苦涩的弧度更深了，“这些年……我像个懦夫一样躲着，不敢来见你。我怕看到这块石头，怕想起你最后的样子……我怕自己……撑不住。”
他顿了顿，深深吸了一口气，那气息牵动着破碎的经脉，带来一阵尖锐的疼痛，他却恍若未觉。
“我回了黑水镇，守着那个我们曾经短暂住过的小院子。我把自己活成了一个笑话，一个废物。我以为这样……就能惩罚自己，就能离你近一点。”他自嘲地笑了笑，那笑容比哭还让人心碎，“可我错了。躲起来，并不能让痛苦减少分毫，只会让我越来越看不清自己，越来越……不敢面对你。”
“直到小莲找来，直到红药长大……直到王腾蛟那个畜生，连你死后都不肯放过，还要用那纸肮脏的婚约来玷污你的名节……”柳白猿的声音陡然变得凌厉起来，眼中迸发出即便虚弱也无法掩藏的、刻骨的恨意与痛苦，“我知道，我不能再躲了。我必须站出来，为你，为红药，也为我这苟延残喘的余生，做一个了断。”
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