结果他在一次大量饮酒后出现了心衰的症状，那次发病虽然没有立即要了他的命，但是他却卧床不起，再也没有爬起来。
时间已经进入初冬，晋悼公感到心跳微弱、呼吸艰难、四肢冰冷沉重；他自知命不久矣，遂把还没有成年的太子彪单独叫来说道：“寡人即位之时也不过比你年长一岁，当时的晋国权臣当道，大夫们目中无君。寡人使用雷霆手段，总算把某些人的权力夺过来一部分，又将它分给其他人。
“假使再给寡人十年，我将会使世卿和大夫们手中的权力降到最低。但是你这么年轻，又没有经验，这个目的恐怕是实现不了啦。现在的卿士还能遵守周礼，但是你一旦放松对他们的控制，他们就会变成赵氏、郤氏那样的恶棍。所以你不能荒废自己的时日，要勤于政务。赵武、魏绛、韩起、羊舌肸、祁奚是寡人留给你的最大财富，你要多跟卿大夫们学习，要尊重他们的人格，虚心听从他们的意见。”
他叮嘱完太子，又把卿士召集到身边：“寡人恐怕时日不多了，尽管我只活了三十岁，只有平常人的一半，但是却建立了先君六十岁都没有建立的功业，所以上天对寡人是公平的。寡人十六年来十数次会合诸侯，安抚北戎、夺取郑国，使楚、秦不能与晋争夺天下，功绩已经超过历代先君和齐桓公了。”
“如果寡人有机会重新在功业和长寿中选择，寡人还是会毫不犹豫地选择前者。每个人都应当害怕无声无臭地活过一生；吃了一百年肉却一事无成，则与禽兽无异。诸位都是国家世卿，是辅助寡人成为霸主的大功臣。希望诸位像侍奉寡人一样对待太子彪，太子成才，寡人将会感谢你们；不成才，寡人将会怨恨你们。”
卿士们无不掩面流涕，纷纷向晋悼公表达最后的忠诚。十一月九日，晋悼公去世，太子彪即位，是为晋平公。
晋悼公是晋国最后一位有作为的君主，他把晋国带进了最为强盛的时代，也把晋国的地位推到了前所未有的高度；他却在人生中最富活力的年龄突然去世。他的死亡不但使晋国人扼腕叹息，也为国家未来向何处去画上了一个巨大的问号。
由于晋悼公的死亡，原计划举行的诸侯大会也被迫取消，邾和莒（莒国使者是在前一年的盟会上因通楚而被扣押的）才逃过一劫。
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