本书所叙述的，是春秋时代二百七十年间（BC722——BC453）的历史，该段历史始于鲁隐公即位，终于赵魏韩三家分晋。
人们尽可以用最美好的语言赞美周王朝。周朝是中华文明之母，中华文明如果没有经历过两周时代，或许会形成另一种文明；不但思想、制度和礼仪有所不同，甚至会使用另外的文字、语言和姓氏。
春秋时代是周王朝从“天下有道，礼乐征伐自天子出”到“礼崩乐坏，天下大乱”的过渡时期。诸侯、大夫们一手玉帛、一手利剑，使团和军队穿行于华夏大地。
列国之间既有频繁的战争，也有难得的和平；繁华的城市朝夕之间被摧毁，但是更多的城市被建立起来。
地位和势力都不能成为保命的护身符，反而会给位高权重者带来巨大的灾难。公卿大夫横死族灭的情况屡见不鲜；君主成为危险性最高的职业之一。某位国君前一天还在庙堂中发号施令，后一天就可能挺尸在宫廷里或随便什么地方。
鲁隐公是位不得善终的君主，他的死亡给春秋大戏拉开了悲剧性的序幕。春秋的结局也是悲剧性的：齐国的君位被异姓大夫篡夺；晋国被赵魏韩三家瓜分；吴国干脆被灭掉了；鲁、郑、宋等国家君权旁落。旧的秩序土崩瓦解，新的秩序尚未建立；社会秩序崩塌，动荡而黑暗。
但是，漫长而繁杂的春秋史总结起来只是在叙述两件事：一、人是怎样活过的；二、地主是怎样炼成的。
周平王东迁之后，郑国便成为名副其实的华夏新贵。春秋伊始，郑庄公平定了弟弟太叔段发动的叛乱，从此牢牢掌握了国家政权。
继而，郑国人就把中原搅得昏天黑地：郑国人伐卫、伐宋、伐许、伐戴、伐……，二十几年间鲜有败绩。更有甚者，郑庄公竟敢公然挑战王权，以一国之军击败王师与诸侯联军，使得“礼乐征伐自天子出”正式退出历史舞台。
正当郑国渐入佳境、显露出中原霸主的迹象时，郑庄公去世了。之后，郑庄公的儿子们为争夺君位大打出手，三任君主被杀，国家走上了十几年的分裂道路。
而此时，东方大国齐国却结束了短暂的内乱，齐桓公最终登上君位。郑国人眼睁睁地瞅着齐国一步步迈向霸主的宝座，却苦于深陷内乱的泥潭，无法阻挡齐国人前进的脚步。
在太行山以西，曲沃武公在去世的前一年终于结束了晋国七十余年的分裂状态：他率领曲沃军攻陷了祖国的都城，占领了君主的宫殿，并把末代冀侯赶下君主宝座，自己坐了上去。
晋武公的继任者晋献公是位伟大的开拓者，这个战争贩子四处点燃战火；他在有生之年消灭了十数个国家，为晋国称霸华夏打下坚实的物质基础。
河西的秦国在周平王登基时才由王朝附庸升级为国家。由于西周东迁，河西辽阔的地域出现了巨大的势力真空，秦国不断通过战争手段迅速扩大国土面积，一跃成为西方大国。
南方的楚君熊通宣布不再承认西周政权并自立为王。随后江汉一带众多的姬姓国家和申国、息国都被楚国被灭掉了，所以当时才流行一句话，叫“江汉诸姬，楚实尽之。”
郑、陈、蔡、许等国被迫成为楚国的属国，向楚国纳贡。楚国在短时间内就把势力范围延伸到中原地带。
但是，楚国两次的大规模北扩行动却被华夏诸侯粉碎。第一次是在齐桓公时期，那次是以和平手段解决的；第二次是在
晋文公时期，晋国动用强大的武力在城濮之战中击败楚国，晋国于是继齐国之后成为华夏第二任霸主。
从爆发城濮之战那年开始，晋楚两国开始了长达八十年的争霸赛。两国战事不断，规模最大的有两次。
第一次楚军在邲之战中击败晋军，楚庄王为祖父一雪前耻；后一次晋军又在鄢陵战胜楚军，晋厉公又为父亲报了一箭之仇。
两国势力此消彼长，但是总体来说晋国稍占上风。这期间齐、秦两国都给晋国制造了不小的麻烦，但是始终无法撼动晋国的霸主地位。
在晋、楚两个超级大国争霸期间，天下诸侯举行了两次“弭兵大会”。第一次是虎头蛇尾的结局：参会者们口血未干便又开始兵戎相见。第二次的结果却是成效显着的——当时包括霸主们在内的君主大夫们，都对没完没了却毫无成效的战争产生了厌倦情绪。
随后，吴、越两国的崛起彻底改变了天下格局。作为超级大国的楚国在吴王阖闾发动的战争中不堪一击，最后竟连都城都被敌军攻陷了！此后，吴国又接连击败越国和齐国，并在黄池争霸中压倒晋国，成为天下霸主。
但是，吴国的最盛之时就是国家衰落的开始。越军趁吴师尽出、国内空虚之际攻陷吴都姑苏，杀死吴太子，将国库劫掠一空，并对国家进行了毁灭性的破坏。吴国从此再也没有恢复元气，国家苟延残喘地活了几年，最终被越国灭亡。
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