霍亨索伦伯爵看到米特兰国王到来，微微动了动身子，米特兰国王抬手虚按，随后走近注视着他。
“霍亨索伦伯爵，你这样子根本看不出生病了啊。”
国王的声音低沉，带着多年君臣相处才有的熟稔。
“咳咳咳——”
霍亨索伦伯爵听完这句话后又咳了几声，枯瘦的胸膛剧烈起伏，像一片在秋风里摇晃的枯叶。
他抬手用帕子捂住嘴，等咳嗽平息后，浑浊的眼睛里浮起一丝无奈的笑意：
“陛下，我都快六十了，这种老年病是看不出来了……人老了就会有各种症状。”
他说着叹了口气，眼角的皱纹更深了。
“时间真快啊，我的两个儿子都三十多了。”
米特兰国王闻言嘴角微不可察地翘了翘，这老狐狸还跟自己装病。
他轻车熟路地落座在伯爵对面的天鹅绒沙发上。
“霍亨索伦伯爵。”
国王忽然开口，语气轻松得像在聊家常。
“你对我安排给你的工作还满意吗？”
霍亨索伦伯爵的瞳孔微微收缩，随即又恢复平静。
他靠在垫高的枕头上，声音里带着恰到好处的感激：
“当然，感谢陛下，不但给我这个农村老头一个每年能领一笔不菲薪水的宫廷伯爵，还给了我一个管理在温达姆居住的赫尔德兰人的闲职。”
“不用感谢。”
国王摆摆手。
“毕竟你儿子——或者说约翰陛下，对于我和米特兰王国都是有功的。对于你这个当父亲的，如果不善待，那恐怕我在你儿子心里的印象恐怕不太好。”
火炉里的火星溅到炉沿，发出细微的爆裂声。
伯爵的视线落在跳跃的火苗上，沉默了片刻，直到国王端起茶杯抿了一口，才缓缓开口：
“说正事吧，作为我唯一了解赫尔德兰和约翰的臣子，你觉得赫尔德兰会不会联合尤达帝国一起进攻米特兰王国？”
空气骤然凝固，壁炉的热浪裹着这个问题扑面而来。
“嗯......国王陛下，您问的这个问题很犀利啊。”
霍亨索伦伯爵终于抬起头，眼角的皱纹里藏着深思。
“那这就要看米特兰王国能不能在正面战场上打赢尤达帝国了。”
“怎么讲？”
国王放下茶杯，杯底与瓷盘相碰，发出清脆的声响。
伯爵的视线落在国王脸上：
“您之所以有这个顾虑，恐怕是听闻了我孙子卡尔要被尤达贵族议会那边推举为皇帝，并跟尤达皇室联姻的缘故。觉得如果一旦联姻，那赫尔德兰和尤达帝国将会形成军事同盟，到时候对米特兰战场的局势将会雪上加霜。”
他顿了顿，枯瘦的手指轻轻敲击着被面，节奏缓慢而清晰：
“但我觉得这件事成功的概率很低。一方面，尤达那边如今正在因选皇帝而争论不休，究竟选谁如今还没有定数，更别提联姻了，那些老贵族为了自己的利益，吵得连议会大厅的地毯都快掀翻了。”
“另一方面，赫尔德兰与尤达帝国刚打完仗，很多赫尔德兰人都跟尤达帝国有仇，如果两国要签订军事同盟，恐怕赫尔德兰民众不会同意。这对于我儿子在赫尔德兰的统治是极大的威胁，您应该很了解我儿子，他是不会为了虚无缥缈的好处而放弃自己已经掌控的利益。”
国王静静地听着，目光落在伯爵布满血丝的眼睛上，那里面闪烁的光芒，像是冬日里透过冰层折射的阳光，既冷冽又深邃。
“当然。”
霍亨索伦伯爵继续说道，声音低沉了几分。
“我说的毕竟是之后的事情了，未来到底会发生什么谁也无法给出准确的答复。为了防患于未然，您最好趁现在局势尚未确定的时候，打赢与尤达帝国的战争。这样在个人声望达到顶峰的时候，进行跟赫尔德兰一样的集权改革，将大部分资源掌控到自己手里。到时候面对一个幅员辽阔、实力强大的米特兰王国，我儿子是不会选择与您为敌的。”
壁炉里的火焰照亮了国王半边脸庞，他的眼神锐利如鹰，像是在审视一位潜在的对手，又像是在权衡一场豪赌的筹码。
听完了霍亨索伦伯爵的解释，米特兰国王沉默不语。
房间里只剩下柴火燃烧的噼啪声，以及远处隐约传来的卫兵换岗的脚步声。
过了许久，他才缓缓开口，声音低沉而坚定：
“您觉得，我要在多长时间解决这些问题，才能够避免上述局面的发生？”
“最多三年。”
霍亨索伦伯爵回答道，声音里带着不容置疑的沉重。
“局势变化越来越快，战线都一年一个样，更别提其他方面了。您最好赶快做些打算。”
米特兰国王的眼神骤然一凝，像是被这句话刺中了要害。
他站起身，玄色披风在地毯上扫过，带起一阵细微的沙沙声。他走到窗前，在窗外，温达姆城的轮廓在早春的阳光下显得格外清晰，街道上行人匆匆，却无人知晓这座繁华都城正被战争的阴云悄然笼罩。
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