击溃项梁军后，章邯认为楚军有名的将领已死，楚军残余部众不足为虑，于是率军渡河北上攻打赵国。
面对来势汹汹的章邯大军，赵王以陈余为将，张耳为丞相抵御章邯大军。
连番交战之下，赵王大军逐渐不敌章邯，只好弃城而逃败走巨鹿。
势头正盛的章邯率领四十万军队进行追击，最终把赵王围困在巨鹿城内。
楚怀王听闻项梁战死，非常害怕残余部队被章邯吸纳，立即动身从盱眙城赶到彭城，收编项羽、吕臣的军队由自己统领，并任命吕臣为司徒，吕臣的父亲吕青为令尹，封刘邦为砀郡长、武安侯，仍旧统领砀郡的军队。
得知赵王被围困巨鹿，楚怀王立即组织五万大军以宋义为上将军、项羽为次将、范增为末将驰援赵王。
大军引兵至安阳城，驻留一月有余仍是按兵不动，顿时引起项羽不悦。
随即来到宋义面前游说：“秦军围赵于巨鹿，我等需快速引兵渡河，和赵兵里应外合、内外夹攻，必破秦军矣。”
酒气还未消散的宋义却事不关己的答复说：“莫急，等秦与赵决战出兵不迟。”
见宋义如此罔顾军机，项羽立即劝谏道：“将军，战机稍纵即逝，贻误不得矣。”
面对项羽的劝解，宋义不仅不听反而教训起项羽来。
“上阵杀敌冲锋陷阵本将不如尔，若论权益计谋，尔不如吾。”
面对宋义的说教，项羽气愤不已。
“营中少粮，将军按兵不动寻求军中饮酒作乐，罔顾将士国政，焉有大将之风。”
言尽于此，项羽摔门而出。
出门后，见到因天气寒冷导致饥寒交迫的士兵，项目目露凶光，杀气沸腾四起。
翌日朝会，项羽提剑进入营帐内，一剑斩杀宋义割下头颅。
突如其来的变故令所有人惶恐震惊。
项羽提起宋义头颅对其所有将领凶狠道：“宋义欲与齐联合谋反，楚怀王暗令吾除之。”
诸位将领畏惧项羽的威势，纷纷选择屈服并拜项羽为上将军。
收服大军后，项羽立即带领大军渡过黄河，渡过黄河项羽当即下令安营扎寨解决饱腹问题。
得到饱腹的将士重新焕发战力，项羽当即派遣当阳君英布、蒲将军率领两万士卒渡过漳河，进攻章邯给王离军输送粮食的甬道。
可惜收获不大，赵将陈余只好派人向项羽再次求援。
收到求援消息的项羽立即率领大军渡过漳河河，楚军全部渡过漳河以后，项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮。
然后传下命令：“皆沉船，破釜甑”，以此办法来表示他有进无退、一定要夺取胜利的决心。
就这样，没有退路的楚军战士在项羽的带领下以一当十，杀伐声惊天动地。
经过九次的激战，楚军最终大破秦军。
秦军的几个主将，有的被杀，有的当了俘虏，有的投了降。
项羽破釜沉舟的决心不但解了巨鹿之围，而且把秦军打得再也振作不起来。
巨鹿战败后，章邯只好退至棘原驻扎，与驻扎在漳水南岸的项羽楚军形成两军对垒之势。
咸阳城望夷宫。
“来人，派遣使者慰问章邯将军。”
章邯兵败巨鹿退居棘原驻扎的消息传到胡亥耳中时，对章邯报以厚望的胡亥当即便换来人令其发去慰问。
如今朝廷上下，皆是赵高党附，胡亥压根就不能给予章邯任何实际支援。
上次派出支援的兵力已是他的极限，为此他可是与赵高彻底争论不休差点撕破脸皮。
然而胡亥不知，就因为他与赵高的明争暗斗和多次派遣使臣问候，此次派遣问候章邯的使臣误以为同样是谴责。
以至于远在棘原在收到来自胡亥的问候后，顿时恐惧万分。
恐惧的章邯在使臣走后，当即派长史司马欣返回咸阳去请示。
于是乎，使臣前脚刚回到咸阳，被派来请示的司马欣后脚就跟着来到咸阳。
可是，作为将领的司马欣并没有直接面见胡亥的权利，对此司马欣只好前往丞相府拜见赵高。
此时一心打算谋害胡亥的赵高怎么可能接见一个将领呢！
停留咸阳三日，连赵高影子都没见着的司马欣无功而返，甚至在返回途中为避免被赵高暗算，都不敢选择大道返回。
也幸亏司马欣返回时多长了个心眼，否则真不一定能安全返回营地。
就在司马欣离开咸阳城的那刻，后知后觉知晓胡亥竟布局章邯身上的赵高立即安排人追赶着出城。
目的便是冲着击杀司马欣而来，从而了断胡亥与之对抗的后路。
正是这次司马欣进宫，促使赵高决定彻底除掉胡亥改立子婴为天子。
回到军营的司马欣当即来到章邯营帐报告缘由。
“丞相居中用事，吾等不可能有所作为；如今仗赢，丞相必嫉吾等功劳；仗输则处死，望将军深思熟虑。”
听完司马欣的话，章邯犹豫不决。
秦朝为将三年，损失在自己手下的士卒数以十万计，如今诸侯军同时并起，朝中忠臣良将却少之又少，陛下更是深居宫殿不出，朝权全凭赵高把控。
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