诸侯联军又几番攻打虎牢关不下，粮草不济，诸侯军又各自为战，士气涣散。
曹操道：“董贼焚烧宫室，劫迁子，海内震动；此亡之时也，一战而下定矣。诸公何疑而不进？”
袁绍叹道：“诸侯军皆疲困，进恐无益。”诸侯都附和道：“正是，不可轻动。”
曹操大怒道：“竖子不足与谋！”
曹操见诸军都畏敌逗留不进，就领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进等将率万余人和鲍信、鲍韬以及张邈部将卫兹等部大约三万人进兵，准备进据成皋。
曹操率军行至荥阳，枪兵校尉李典道：“主公，簇草木茂盛。恐有伏兵啊！”
曹操从袁绍大营出来，正在气头上，根本听不进去李典的话。曹操率大军走到一处山坡前，士兵皆已疲惫，正准备埋锅造饭。突然四周喊杀声四起，只见山头上站着一员大将，身披锁子甲手拿宝刀，看着曹操大笑道：“某乃徐荣，来将何人？竟敢独自率疲惫之军前来。”
曹操见有埋伏，慌忙策马夺路奔逃，不料正遇徐荣率军前来，曹操转身便走。徐荣搭弓上箭，射中操肩膊。
曹操麾下军士本就疲惫，见曹操带箭逃命，军心大乱。夏侯惇等将慌忙稳住躁乱的士卒，与徐荣军交战，徐荣所率军皆西凉精锐，兵器护甲和兵员素质都比曹操军要好，顿时杀得曹操军难以招架。
曹操纵马越过山坡，两个西凉军士伏于草中，见曹操马来，两枪齐刺出，曹操的战马中枪而倒。曹操翻身落马，被这两个西凉悍卒擒住。
只见一将骑马飞快冲来，挥刀砍死两个步军，下马救起曹操。曹操一看，原来是他的从弟曹洪。曹操叹道：“吾死于簇矣，贤弟可速去！”
曹洪道：“主公快上马！洪愿步校”
曹操问道：“贼兵赶上，汝将奈何？”
曹洪拜道：“请主公快快上马，下可无洪，不可无公。”
曹操叹道：“吾若再生，汝之力也。”
曹洪将曹操扶上马，曹洪脱去衣甲，持刀跟着曹操的马而走。他们走了十里路，只见前面一条大河，阻住去路，后面徐荣军喊声渐近。
曹操仰长叹道：“吾命已至此，不得复活矣！”
曹洪急忙扶曹操下马，脱去战袍铠甲，背着操渡河。他们还没过到对岸，徐荣军追兵已到，隔着河朝他们放箭。曹操连忙和曹洪深吸一口气潜入水中游到了岸边。
等到快黑时，曹操和曹洪又走了二十余里路，在土冈下歇息片刻。忽然喊声起外，一彪人马赶来，徐荣率一队军士从上流渡河来追。曹操正慌急间，只见一年轻将引着一支骑兵来到大喊道：“孟德兄勿惊，韩玄来也！”
韩玄让黄忠率骑兵去战徐荣军，自己挥动佩剑砍到两名敌军士卒，带着一队骑兵朝曹操这边来。
韩玄让士卒给曹操和曹洪牵了两批并州良马，曹操拱手拜道：“多谢子信相救，若非子信兄率军及时出现，操死无葬身之地耳！”
韩玄对曹操曹洪两人道：“簇危险，咱们边走边谈。”
韩玄让黄忠引军撤退，黄忠本来就快要擒住徐荣了，韩玄若是知道断然会再等一等。徐荣大军随后肯定会赶到，韩玄带来这一千骑兵都是他的家底子，不能为了救曹操而折没了。
曹操问道：“子信为何知我将有此败？”
韩玄高深莫测道：“孟德兄孤军深入，董卓必派大将率军埋伏。而荥阳簇乃兵家要地，吾料定伏军定在此处。故率骑兵前来追回孟德，吾到时见董卓军正与孟德兄大军交战，一路沿河寻找方找到孟德兄。”
韩玄一本正经地胡袄，其实是因为他是穿越者，才知道曹操会有此败。曹操却信以为真，看着韩玄一脸佩服，心里却闪过一丝忌惮。
韩玄问道：“为何不见孟德兄帐下刘度刘君礼？”
曹操道：“刘度率军往北而去，此人嫩室之胄，某亦不便强留。”
韩玄心里暗骂道，他算个屁帝室之擘汉室宗亲，就因为他姓刘？等等，他往北去了，难道是发现了哪个名将前去招揽？
韩玄、曹操等人走了一会，曹操部将夏侯惇、夏侯渊等人赶到，会合了曹操。此战鲍信负伤，鲍韬、卫兹等人战死，曹操军部众损失大半，曹操撤兵回联军大营。
袁绍见曹操被徐荣击败，给曹操上酒压惊。曹操自己拿起沽酒器具舀酒痛饮，醉醺醺地指着关东诸侯军笑道：“我笑汝等关东诸军近二十万人，日日置酒高会，不思进取。吾本欲建言诸军占据要隘，然后分兵袭扰关中，然吾知诸公定然不听，十八路诸侯不久当散矣～”
曹操摇晃着身子出了大帐，袁绍看着他的背影冷哼道：“不听吾言，当有此败！”
初平二年正月，袁绍、韩馥等以献帝年幼，且控制在董卓手里为由，欲废掉献帝，推举汉宗室、幽州牧刘虞为帝。于是袁绍等遣前乐浪太守张岐等上尊号于刘虞。曹操、袁术等都不同意，公孙瓒素来与刘虞政见不合，也坚决反对，刘虞也坚辞不受，袁绍只得作罢。
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