紫禁城的东北角一块向来被认为是颐养天年的福地，所以太后太妃们皆居于此。此间地方极大，但是宫室很少，因此十分空旷。从南到北分别松散排布着仁寿宫、哕鸾宫和喈凤宫，越往北越空旷。仁寿宫里如今住着先帝的第二任皇后即现今的王太后，喈凤宫和哕鸾宫均为诸位太妃所居之处。
这一片宫室跟位于中轴线上的乾清、坤宁二宫相隔甚远，中间隔着东六宫和宫正司六尚局，已经到了紫禁城的最东边。而这其中，尤以最靠东北的喈凤宫位置最偏。
时值季秋，寒气日重。晚金桂的花期原本便已过，昨夜的一场秋雨更是将后院里的十几株金桂浇得一身狼狈，已经谢了的残花并着些长椭形的叶片零零落落地横尸一地。
金桂的香味浓郁，即使被雨水冲刷了一夜，也还是残存着一缕暗香，轻飘飘地扩散开来。然而这桂香裹在清晨又湿又冷的风里，随着房门的打开劈头盖脸地泼过来的感觉，却似乎也不怎么招人待见。
绿绮感到一阵头昏目眩，扶着门框稳了稳有些摇晃的身体，抚着额头站了好久才缓过来。她恹恹地瞧了一眼地上的积水，木着一张脸一点点跨过门槛，一步一顿地挪出了那间窄狭的偏房。
“哎呀，绿绮姐，你怎么才起呀？姑姑都生气了，”不知何时出现的焦尾奔到近前，扯住她的衣袖就拉着往外跑，“快走！不然说不定姑姑又要罚你了。”
然而她拉扯之下却发现身后的人并不动，不由诧异回头：“绿绮姐，你怎么不走……呀！你怎么了？”
原来她刚才跑得急，没有看仔细，如今细细端量才发觉绿绮的脸色泛着不正常的潮红，眼睛黯淡无光，整个人都是一副病怏怏的样子。焦尾探了探她的额头，不禁惊呼出声：“这么烫？！这……要不我去跟姑姑说一声，今日你就……”
“不必了，”绿绮突然出声打断她的话，掀起眼皮看她，“你觉得薛姑姑那样的人，会准我的假么？”
焦尾正有些无措，陡然听到身后有人沉声喝道：“焦尾，我可是让你来叫人的，不是教你来闲扯的，你磨磨蹭蹭的在做什么？”
焦尾猛地一个激灵，缩着脖子慢吞吞地转过了身。
来人不过三十岁的模样，上着菊花茱萸锦竖领夹袄，脖颈处缀着一枚如意纹银丝纽扣，下着一条长长的驼色褶裙，行动间自有一番老成精干的做派。
她的面皮略显干黄，一双细长的眼睛看过来的时候便教人浑身不舒服，恰似被眼下这阴惨惨的天罩着一样。
薛芸瞧着绿绮看她的样子，踱着步子走到她跟前，扯嘴角哼笑道：“又是你，怎么回回都有你？自打你来这儿就没几日是服管的，摆谱摆得跟个主子似的，还整日摆着一张死人脸，给谁看呢？”
焦尾看看硬挺挺地站着跟薛芸对峙的绿绮，心里着急，犹豫了一下，怯怯地出声打圆场道：“姑姑，绿绮她……”
“你闭嘴！她又不是哑巴，让她自己说！”
“薛姑姑，”绿绮冷着脸看向她，“你不问青红皂白的就来寒碜人，又是做给谁看的？何况你稍微想一下也该知道我这是事出有因，不然谁敢在你薛姑姑面前偷懒？”
“刚说你摆谱，你还真来劲了，倒教训起我来了，”薛芸上下打量她一番，不以为意地笑道，“你以为，你还是在皇后娘娘身边伺候的大宫女？在坤宁宫呆了两年多，还真是长本事了，心气儿竟也跟着高了。我可告诉你，掉了毛的凤凰不如鸡，更别说你本来就不是什么凤凰，不过也是个伺候人的婢子罢了。真正的凤凰，得是像皇后娘娘那样的。”
绿绮不知想到了什么，放在别处的目光突然一锐，嘴唇动了动。
“你是不是想说，你身子不舒服，故而才晚起了整整半个时辰？呵，你倒是挺有理的。这若是旁人，我也就不计较了，但是你，”薛芸脸色突然一阴，“我偏要给你立立规矩！你看清楚了，你眼下不过是这喈凤宫里的一个小宫婢，你得尽心伺候主子们，你得听我的调遣！我也不是刻意与你为难，只是你这副德行也不是一日两日了，自打来那一天起就不消停。要是被人瞧去了，倒要笑我这管事姑姑不会管教手底下的宫人——生来就是伺候人的命，眼睛却长到脑袋顶上，你傲什么傲？我劝你一句，在这宫里头，最忌讳的就是不安守本分，你小心将来怎么死的都不知道！”
绿绮心里气怨翻腾，暗暗咬牙，攥紧了笼在袖子里的拳头。
正在此时，突然有一个宫女急急地跑过来对薛芸道：“姑姑、姑姑，静太妃叫您去呢，说是长公主新裁的那身衣裳寻不着了。”
“晓得了，”薛芸说着转向绿绮，“虽说你身子不适也是自找的，可若是真拖成了重症快死了，还要把你送到安乐堂处理了不说，这里又少了一个做事的，不过你得先把活干完——秋桃，你看着她，等她把后院打扫干净，再许她回房吃药——谁也不准帮她，不然我一并罚！”
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