地球号的舷窗外，漂浮着一颗漆黑的恒星，它已经停止了发光发热，半径是太阳的200倍以上。
内部的核聚变已经完全熄灭，看样子最终解体的可能性非常大。
陆平之所以选择这里，一个是因为距离合适，还有一个重要原因，就是因为玛士撒拉星的存在。
不论是它的前身超巨星，还是现世次巨星，他们都诞生的非常早。
略去它的前身，作为次巨星的主序恒星时，也至少诞生于121亿年之前。
这可比太阳系要古老多了。
鉴于宇宙大爆炸后产生的第一代恒星，只存在了几亿年时间，很难孕育出星际文明。
而且之后就进行了超新星爆发，即便孕育出什么生物，也多半随着超新星爆发灭亡了。
这个星团之内，除了古老的玛士撒拉以外，还有已知最古老的白矮星PSR B1620-26，以及它的行星。
这些星体都是已知最古老的星体，如果他们曾经孕育出过智慧物种，无疑就是最早的一批星际文明。
而它们所属的M4球状星团，也是离太阳系最近的球状星团。其核心引力范围超过140光年，距离地球7200光年。
玛士撒拉星则位于M4星团的最边缘地带。
这个星团内部的星体都十分的古老，而且拥有至少40颗变星。
变星是指亮度与电磁辐射不稳定的，经常变化并且伴随着其他物理变化的恒星。
按光变的起源和特征，通常将变星分为三大类：食变星、脉冲星和爆发星。
食变星是双星系统中的一个子星。从外部观察时，处于稳定运行的子星与伴星，会呈周期性相互屏蔽对方一部分对外辐射。每当这种情况发生时，双星系统的亮度会出现起伏。
另外两种类型都是自身光变的变星。也就是说，它们发出的辐射能随时间而自主改变。
脉冲变星是自身周期地膨胀和收缩，致使它们的亮度和大小都有脉动。
爆发变星中包括新星、超新星等。突然爆发出辐射能的变星，亮度的突然增大只会持续很短时间，随后又缓慢变暗。
这些变星都非主序恒星，相比起稳定的恒星，他们更具有研究价值。
变星的演变时间比之主序恒星的演变快了不知多少倍，它的研究对于认识恒星从量变到质变的环节和过程，有着很大的参考价值。
这些对于三级文明来说意义都不大，陆平来这里是为了探查代理人老巢的。顺便考察一下这个古老的星团，到底存不存在智慧物种。
陆平将舰队停泊在玛士撒拉的外太空，一部分飞船开始解体，朝着M4星团内部飞去。
这些飞船将会把M4所有的天体扫描一遍，然后收集他们的物理参数，最后归纳在一起，输入搜星软件。
这项工作没有什么技术含量，无非就是需要耗费一些时间而已。好在M4星团的星体都比较集中，按照后土的预计，大概一个月就能探查完毕。
而这段时间，陆平则是把目光放在了眼前已经死亡的玛士撒拉上面。
这颗恒星在内部的核燃料反应完以后，由于自身质量的大量损失，其引力不足以维持原本的形态，所以体积才会膨胀到如此变态的地步。
它的周围没有任何行星，以前可能有，要么被它膨胀时吞掉了，要么就是挣脱了它的引力逃逸了。
当然也有另外一种可能，在它长达百亿年的演化中，孕育出了星际文明。
这个文明在玛士撒拉彻底死亡之前，带着自己的母星球迁徙了。这种可能性虽然不大，但是也不能完全排除。
玛士撒拉目前的情况，也是太阳死亡之后的一种结局。不过眼前它的情况有一点不太正常。
恒星死亡后的结局，通常分为三种，成为白矮星、中子星或者黑洞。
具体会变成哪一种，主要由该恒星的质量决定。
当一颗质量不超过太阳质量1.44倍的恒星死亡时，就会变成一颗白矮星，这就是着名的钱德拉塞卡极限。白矮星完全冷却之后，就会变成一颗黑矮星。
如果一颗恒星的质量为1.5-3倍太阳质量，那么，它死亡之后就会变成一颗中子星。这个极限值就被称为奥本海默极限。中子星还会继续演化，不过最终也会变成一颗黑矮星。
如果一颗恒星质量超过太阳质量的3倍，那么，当它死亡时就会塌缩成为一个黑洞，这就是史瓦西黑洞。按照霍金的理论，由于能量辐射，黑洞最终也会消失。
对于一颗恒星来说，无论最终会走向哪一种结局，都需要一个漫长的过程。
而眼前的玛士撒拉按照这三种理论来看，前世发生了超新星爆发，形成新的恒星以后，最后死亡应该演变成一颗白矮星。
在成为白矮星之前，由于引力的变化，会将核心之外的物质全部喷洒出去，只留下一个电子简并态的炭核。
这个炭核就是白矮星，经过亿万年的冷却，最终变成黑矮星。
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