乔向廷回去不几天，就打发孙来银赶车去城里送粮送油送菜。
孙来银回来后又哭，乔向廷已害怕听到什么不利的消息了，怯怯地问：“又怎么了这是？”
孙来银悲怆地说：“倩儿小婶子走了。”
乔向廷这才想起她老家原不是本地的，就问：“她去哪里了？”
孙来银哭出声来了，说：“她，她跳黄河了……”
乔向廷和依莲都惊叫一声：“啊？她怎么这么想不开？”
孙来银说：“小婶子把家里的一切都安排好了，还给自己的女儿可馨写了一封信，嘱咐她好好做人，遇事多向安邦哥请教。她还给尚公任留了一封信，告诉他爹娘都是被官府逼死的，要他立志改造这个不公的世道。她把信藏在抽屉里，然后趁尚石头不在家，就说想去河边祭奠一下相公。她雇了车，去河边祭拜。尚石头回家急忙去河边找她。远远还看着她在那里跪着呢，可转眼之间，她一头扎进黄河里了，哪还能找到她的影子！呜呜……”
依莲听了，说：“好一个贞烈的女子！她忙里忙外地替相公和主母发丧，那是为了把家里的大事办妥，然后她再去殉情啊！唉，她比那些守着贞节牌坊过一生的女子强多了，她是天下真正的贞洁烈女！”
乔向廷也点头，两人哀叹了一会儿，只得又跑去跟乔金宝说了，这时金宝娘已经知道三女儿不在了，已不知哭了多少次，这回听说倩儿又没了，直哭得肝肠寸断，说她也是自己的亲闺女，——比亲闺女还亲呢！非得挣着亲去奔丧，大家好说再说地劝住了。
乔金宝两口儿和乔向廷一家、秋生一家又去吊丧，到城里才知道陈青桐和乔治回来了。
虽然倩儿只是尚璞的侧室，但是陈青桐四处报丧，连李老四、张富两家也告诉了，还有他江南的亲友，再加上那些常来切磋篆刻和刺绣的名家，还有他行医交下的许多朋友。
他不仅是为了祭奠倩儿，更是在祭奠自己最知己的好友、最贴心的兄长尚璞。因为他亡故时，他不在他跟前，他心里的苦痛是无以复加的！
乔向廷又在这里住了好几天，因他见内弟太过悲伤，想多陪着他说说话，好歹能替他开解一二。
昏黄的油灯底下，哥俩从小时候的事拉起，一直说到今天这个毫无生机、令人窒息的世道。
陈青桐说：“这回义和团起事，真让人看清了朝廷的嘴脸，它已不是咱老百姓的朝廷了，而是彻头彻尾的洋人的朝廷。看来载智这孩子选择的路是对的，革命，也只有革命，才是救国救民的唯一出路。”
乔向廷点点头，说：“我教孩子们读书考取功名，也是一条正途。那不仅是为了光宗耀祖，说到底也是为了能替老百姓当家做主。可惜如今朝廷昏聩，官场黑暗，想走科考这条路是越来越难了。唉，难道这朝廷已不是天下共主了，不需用人才治理天下了吗？”
陈青桐说：“实不相瞒，这朝廷还真恐怕不是天下共主了！”
乔向廷忙问为什么，陈青桐说：“这次太后老佛爷领着皇上和王公大臣出逃西安，让天下各界大失所望，以至于东南互保，袖手旁观了。”
见乔向廷不解，他接着说：“我在京城听人说，义和团初起时，两广总督李鸿章、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯、闽浙总督许应骙、四川总督奎俊等人，称朝廷招抚义和团是皇室被义和团胁持发出的‘矫诏’、‘乱命’，因而东南各省拒不执行支持义和团的命令，都将义和团驱逐出境，义和团只好北上。后来太后向十一国宣战，他们又密议，倘若两宫遭遇不测，当由李中堂作总统支撑局面。后来八国联军果然占领了北京，太后老佛爷携王公大臣狼狈出逃，他们这些封疆大吏又与列强各国达成了协议，就是他们保证不出兵勤王，洋人也不要派兵进攻江南，这称为东南互保！你看，朝廷的威信何在，它还算什么天下共主？唉，只怕地方势力有割据的苗头，我大清将成为一盘散沙。”
说完，他俩都为世事维艰而叹息起来。
魏铁担和李显、李赫去西北卖布的几辆车，回程时路过省城，乔向廷一行人也就顺便搭车回乔家村来了。乔向廷沿途看到哀鸿遍野，民生凋敝，心情愈加阴郁了。
他回到家里，好多天一直闭门不出，他在反思内弟说的那些话：这朝廷到底还算不算天下共主？
自古道“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”他家从祖上起就是顺民，他们也痛恨逆臣贼子。可如今自己家里竟然出了个乔载智，孤身一人去闹革命，那就是与朝廷为敌、谋反篡逆喽，这搁以前可是大逆不道的弥天大罪啊。虽然如今朝廷孱弱，时局动荡，但毕竟皇上还坐着龙庭，老佛爷也还一言九鼎，地方那些官儿，也都俯首帖耳唯命是从，看不出任何分崩离析的异样，怕是一时还翻不了天。
想到这里，他的心情是极为复杂的，既盼望二儿子能够革命成功，革旧布新，又盼着这个世道能够好转，至少能这么长久地延续下去，也好让大儿子蟾宫折桂、光宗耀祖，从而为老百姓主持公道。
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