在乔载智的主持下，工匠们全力以赴，洋技师也欣然参与，铁水很快就炼好了，脱硫、脱磷、脱碳等工序也有条不紊地跟进，眼看就要往里加注合金粉剂了。
这时，厉会办突然打发人来请他去议事。
乔载智很纳闷，心说：“炼钢正值紧要关头，一刻也不敢放松，这时招我去何事？”
本待告假，来人却说：“这事非同寻常，会办大人说任何人不得请假！”
乔载智不得已，只好穿戴起来，跟着来人去了。
到了会办大人的廨庑里，却见各位襄办、提调俱已聚齐，只剩自己落在后面了。
厉会办见他终于来了，皱了皱眉头，清了清嗓子，这才开腔：“诸位，今儿叫大家来，是因咱们机器制造局从天上掉下来一件大喜事，就是朝廷的荣中堂——太后老佛爷身边的重臣，奉太后懿旨，就要来咱们局里巡视了。诸位听好喽，他是奉太后的懿旨来的，比钦差大臣还要尊贵呢。从今儿起，无论男女老幼，都要打起十二分精神来，准备迎候大人，厂区前前后后、左左右右、里里外外、上上下下，务必要收拾得干净利落、一尘不染！凡想请中堂大人巡视的地方，务须粉刷一新，要紧处还要刷上金漆。我厂此前练就的新钢，都锃明瓦亮，全要搬到显眼处来，堆成小山，多多益善，让大人看了赏心悦目。哼，我这里说件烦心事，咱厂里有几条铁轨，锈迹斑斑，实在有碍观瞻，外人一看便知平日闲置不用，不由得就会遐想到我厂主业荒废。妈妈的，我曾说过多次，要拆下来焠新，可有的人敷衍塞责，拖延至今，一直未办，着实可恨！今儿朝廷重臣莅临，谁敢再因循坐误，必严惩不贷！各位，时不我待，各自回去晓瑜众人，叫每个人先将手头的事放一放，洒扫庭除，改头换面，一切以迎候大人为要务！”
大家见他把话说得这么重，都不敢掉以轻心，纷纷答应，躬身告退。
这下乔载智却傻眼了，站在原地一动不动。
厉会办望着他，问：“乔襄办，你还有什么见教吗？”
乔载智躬身回道：“回大人，小人主持炼钢事宜，眼下正值要紧时刻，工匠们各司其职，片刻也不敢马虎，凡是炼钢的人，缺一则牵全局，万望大人开恩，叫他们坚守本岗，待炼成合金钢，再去洒扫庭除未迟。”
厉会办眼睛一亮，说道：“唔，你不说我倒忘了，你主持炼钢，正当其时，能让大人看到咱们的烟筒冒烟，你无意之中立了一大功，你知道吗？哈哈，从今儿起，你的那份军令状就解除了。但有一事，我须晓瑜你，就是……”
“大人请讲。”
“就是炼就的钢水先不要出炉，可将炉火暂熄，待大人来时，再重新开火。那样就可以看到咱们炼钢的真实场景了！他回去跟太后老佛爷一说，老佛爷必定喜欢，到那时，嘿嘿，老弟啊，你我可真的前途无量了！哈哈……”
说着说着，他心花怒放了。
乔载智一听，简直不敢相信自己的耳朵，他万万料不到，这位炼钢厂的会办大人，竟然拿着炼钢当儿戏，为了面子上的事想停炉就停炉。——若真要照他说的那么做，钢水将与炉渣凝结，不仅功亏一篑，而且前功尽弃！
这时厉会办只顾高兴了，却丝毫没留意这位部属的脸色，他还在那里说呢：“嗯，要不是荣中堂莅临，老弟你主持炼钢，岂不白下一场力？到时你即便炼出一炉金子来，朝廷不知，老佛爷也不知，又有何用呢？哈哈，也是该着老弟你有福，一炼钢就有朝廷大员来巡视，正好可以上达天听！哇，你总是好运，天上就掉下官帽子来，正砸中你的头！”
乔载智心头火气，叫道：“大人！您说这话也太匪夷所思了吧？您，您怎能拿炼钢的事开玩笑？炼钢，丝毫不可马虎，正所谓‘差之毫厘、谬之千里’，稍不留意就会炼出废钢来。可您，却想停炉就停炉。再个，我这回炼的可是合金钢啊，咱大清国独一份，您千万不能乱来啊，一旦停炉，扰乱工序，错过火候，将前功尽弃，届时又会是一炉废钢啊！”
厉会办一听“废钢”两个字，当场不乐意了，厉声说：“你这是说的什么话？哪来的废钢？何曾有废钢？大人就要来了，你可别信口雌黄啊！不然，工匠们不答应，我和总办大人也不答应！”
乔载智怕此时与大人闹僵，忙说：“我是怕这一炉会出废钢，所以恳请大人千万不要停炉。”
厉会办已有些恼了，说：“你的军令状已解除了，你的差事也终止了。这炼钢厂里头我说了算！我意已决，当即歇炉。”
乔载智扑通一声跪倒在地，梆梆地磕头，一再央告：“大人，我求求您，千万不能歇炉啊！大人，大人，我以身家性命担保，这绝对是一炉好钢，是前所未有的合金钢啊！我求求大人了……”
厉会办哪里肯听，喝道：“别说是什么合金钢，就是一炉黄金钢，咱也不稀罕，中堂大人的褒奖，那才是天！别再废话了，炼钢厂里的事，多咱能由你自专？还不给我退下！”
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