话说乔载智辞别家乡，晓行夜宿，一路颠簸，终于来到了天津卫。
他四处打听机器制造总局，路人问他：“你老问的是东局还是西局？”载智这才知道还有东局、西局之分。
路人说：“东局是弹药厂，西局是枪炮厂。”
乔载智自然对枪炮厂感兴趣，便一路打听着来到了西局，原来就在南门外，自己已由那里经过了的，现又折返回来了。
然而他却不知道，这西局只是分厂，那东局才是总厂。饶是分厂，却也建得气度非凡，但见厂区坐东朝西，廨宇巍峨，殿堂森然，沿大街是六扇朱门，两侧各蹲着一个大石狮子，令人望而生畏。
载智背着铺盖卷儿来到门前，将钱易的信拿给门人看，门人知道近来有好多新工匠前来报到，便让他进去了。
大门内是萧墙，挡住了外人的视线，绕过萧墙是一处院落，院落中间是甬道，甬道尽头是一处仪门，却紧闭着，载智只得绕到东边角门进入二院，见二院甚是开阔，中间甬道铺着水磨的白石，雕刻着各种花纹，四周是廨庑，廨庑外是游廊，正面就是官署大厅了，可比城里道台衙门的大堂气派多了！
官署大厅后面隔街却是另一个院落了，里面有游廊、洋楼，还有工匠的寓所。左右相邻着的还有好多厂房，都围绕着官署廨宇布置，多为西式建筑模样。
书中暗表，那些厂房依次为军火机器厂、轧铜厂、熟铁厂、翻砂厂、锅炉厂和木工厂，其中机器厂、轧铜厂、翻砂厂等皆属高温作业，需要高大的天窗散热，故而采用了高大的西式建筑；只有木工厂是传统工艺，仍为中式建筑格局。
乔载智来到廨庑大厅门口，却见左右肃立着三五个戴红黑帽子的马弁，一个个目不斜视，威风凛凛。他正要拾级而上，有个侍卫模样的人赶忙出来问情由，他看了钱易的信，让他到东厢游廊等候，载智只好转到东边长廊里去了。
却见廊上还站着一个年轻人，长得肥头大耳，身阔体胖，一看便是富家子弟，跟前的栏台上也放着铺盖卷儿，也是新来乍到的隶员。
载智见了这个新人，自然有一种亲切感，便走上前拱手打招呼，那人也拱了拱手，互通姓名。原来那人姓惠，双字海通，直隶人士，父亲是开锡箔店的，发达后又开了当铺，就愈加发达了。
惠海通不待他问，便说道：“家父是总局的委员。想当年三口通商大臣崇大人创设军火机器总局时，家父是纳了捐的，他老人家本可以得个提调的名位，不料后来前任总办大人出洋去了，现任总办大人却是个清流，不太好接近，家父只好委屈做了个委员。因家父是委员，凡认捐者子弟按例可到厂里做事。总局里好多会办、襄办、提调大人，家父也都是相识的，而主持这西厂的曲会办，乃是家父的故友，我去总局报到之后，放着总局轻闲的职位不留，而到这西局里来了，图的就是在他跟前有个关照。”说完，傲慢之气溢于言表。
载智听得如在云端一般，他哪曾想过要事先打听一下总局或分局何人主事？是否可得庇佑关照？因在他心里，不论何人主事都是一样的，自己无非来做点事，而不是投亲靠友来的。
惠海通自说了这番话之后，便不再多言，只看那屋脊上的兽头。
却听旁边的廨房里有两个人聊天，从窗子里可见是一个老年、一个壮年。壮年人问：“当年你家郭大人年纪不算老，为何就乞骸骨，回乡养老了呢？”
老者道：“嗨，我家老爷为人太过刚直，得罪人不少。因他老人家精通洋务，那年朝廷便授他为使英大臣，他尚未启程呢，显贵们就争相败坏他的名声，甚而有人编了一副对联讥讽他‘出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。’一时‘汉奸’、‘贰臣’不绝于耳，幸有李中堂为他撑腰，他才在官场勉强立足。”
那位壮年叹道：“唉，如今这世道，不仅好人难做，就连好官也难做哩！”
老者黯然道：“可不咋的？我家老爷出使海外后，权贵们也骂他崇洋媚外，还罗织了‘三大罪状’：一者，游甲敦炮台披洋人衣，即令冻死亦不当披。二者，见巴西国主擅自起立，堂堂天朝，何至为小国主致敬？三者，在柏金宫殿听音乐时屡次取阅音乐单，仿效洋人之所为。甚而连翰林院的编修也参劾他‘有二心于英国，想对英国称臣’。这等无中生有、罗织罪名的行径，可谓卑鄙至极！然而人言可畏，众口铄金，朝廷为平息众怒，只得招郭大人回国，他黯然伤神，奏本乞骸骨，谁料朝廷竟照准了！近来他总觉得头晕眼花，恐怕是命薄西山，因曾在海外观看洋人枪炮厂，深谙其中之道，故他想临谢世前特地挣着来这里一观，有需改进之处也好进言献策。好在贵局总办亲来相陪叙话，连我这老奴也觉得脸上有光了。”
载智在侧听了，不禁对他口中的那位郭大人也肃然起敬起来。然而他却不知，这位郭大人正是钱易尊崇的郭先生，钱易正是经他向总办大人推荐，他才得以到这机器局做事的。
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