彭公走后，尚璞对官场失望透顶，愤懑、沮丧、无助……，这些负面情绪与日俱增。
后来他彻夜无眠，人就像丢了魂儿似的，整天昏昏沉沉的。
尚公任欲为爹爹把脉，开药方安神助眠，尚璞却拒不就诊。
尚公任没法，只好请陈家父子过来。陈老爷子亲自把脉，尚璞不好推辞了。
陈老爷子的药虽能使他入梦，然而也只迷糊一时半会儿，很快便惊醒，浑身大汗，又瞪着大眼，通宵达旦。
青桐转而替他针灸，疗效方才持久些。这日他又来针灸，尚璞摇摇头说：“兄弟不必费事了，我病不在身，而在于心，无药可医。”
青桐留下来陪他说话，倩儿置酒，二人痛饮。
尚璞流泪道：“愚兄自幼孤苦，幸蒙恩师抚育长大，十年寒窗考了个秀才，本想为天地立心，为生民立命，为先圣继绝学，为天下开太平。不料恩师却又早早亡故，自己衣食不济，不得不辍学教书。不经意间亦身入官场，岂知其中竟昏暗至此，我大清的江山社稷，早晚断送于这蝇营狗苟之辈。芸芸众生，生于末世，覆巢之下，安得完卵？奈天下苍生何！”
说完，抱坛痛饮，酩酊大醉。
自此，尚璞日日买醉，借酒消愁，逐渐成瘾。
这一天，尚璞从沉醉中醒来，百无聊赖。转头环视时，眼光落在了恩师留下的那块端砚上，不知怎的，这块陪伴了他半生的砚台，竟然又唤醒了他那沉寂已久的修身、齐家、治国、平天下的夙愿！
许久不作画的他，心念一动，便又拿起画笔来，呵了几口热气，化开冻笔和那砚池中的墨汁，画了一幅水墨雄鹰展翅图。
却说芳华和倩儿早早起来，去厨下备饭，——因担心尚璞的身体，许久以来她俩一直是亲奉汤水的。
今见相公精神甚佳，早起作画，深感宽慰，忙与倩儿钉在壁上看了，十分赞赏。
倩儿面带喜色地说：“待会我把它好好裱起来，挂在中堂上。”
尚璞摇头道：“裱好就行，不用挂。以后若再遇见像彭公那样的好官，赠给他就是了。”
芳华听了，冷笑道：“嗨，天下哪有那么多好官？不是我说你，你已年逾不惑，处事却总是太过天真。如今，三条腿的蛤蟆好找，一心为民的好官却难找！”
倩儿也点头说：“就是呢，人都是会变的，一进了大染缸，就会染得如乌鸦一般黑。单说你那好钱易兄弟吧，他本来也不错的，可后来咋样了呢？自从他当了那什么将军，可曾来过一封信吗？唉，咱家摊上那么大的事，给他写了那么多信，连一封都没回！哼，人家当了大官了，眼里哪还有咱这小老百姓？”
尚璞不愿听她俩说自家兄弟的坏话，然而一时却也无从辩驳。他肚里憋气，只好长叹一声，摸起拐杖，一瘸一拐地走到厢房门口，突然大声吆喝一声，督促乔载智、小石头和几个孩子去书房里读书。
这天傍黑，尚璞又是一场大醉，抱着个酒葫芦沉入梦乡。
早晨起来，尚璞呆坐时，突然想起一件事，就趁着芳华、倩儿在跟前，郑重地说：“哎，你俩，——我有一桩心事，一直搁在心里，七上八下的，想尽快把它办了。”
她俩忙问啥事。
尚璞说：“就是那个芊儿，昨晚我梦到她了。她在梦里说，自从奶奶死后，她衣食无着。她奶奶可是因我而死的，明儿我就去她村里，把她接到咱家来住。”
她俩听了，顿时想起此前人们传言他纳妾的事，今见他残疾了还要接她来，心里顿时五味杂陈。
她俩对视了一眼，都沉默不语。说来也怪，她俩共侍一夫，心中毫无芥蒂，反而再容不下第三个人掺和进来。
芳华见尚璞痴痴地望着她俩，等待下文，心想：“他倒也是个痴情汉子，念在她奶奶因他而死的份上，就退让一步，成全了他俩吧。”想到这里，她万般无奈地点了点头。
倩儿见主母已点了头，也只好顺从地答应一声。
然而，两人毕竟内心不畅快，都冷着脸不再看他。
尚璞百无聊赖地看着外面，那树梢飘零的残叶，地面凝结的残雪，令自己心中的寒意更浓了。
严冬的早晨，处处寒气逼人。尚璞带着妻妾，坐了昨日雇好的马车，一路颠簸着往芊儿的村庄驶去。
路上，天气又阴晦了。芳华和倩儿都穿了厚厚的棉衣，坐在车篷里揣着手，腿上盖着一条被子。她俩一再让尚璞也进来坐，别老在车头，腰腿受了寒不是玩的。
尚璞不做声。
车把式也问他：“这大冷的天，先生不在城里待着，跑到乡下干嘛去？”
尚璞只回一句：“走亲戚去，再跑快些。”
车子在芊儿的村头停住了，因下了雪，村内又多是石路，马蹄打滑，车把式只在村头等着。
尚璞还记得芊儿的家，在村西头，孤居村外。他只好佝偻着身子，领着妻妾，一步一滑、一瘸一拐地行走在石路上。
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