话说李老四正在岳父家里诉苦，这时恰好乔金宝陪着乔向廷走了来，乔广善也就顾不上安抚二姑爷了，客客气气地与乔向廷攀谈起来。
你道乔向廷拜访族长作甚？原来他家纺织厂里布匹积压，销路不畅，如今里里外外除了布就是布，手头连一两银子也没有，作坊已转不动了。
虽然曹师傅带着俩徒弟和李显、李赫到处兜售，但销量有限，仍无济于事。
一者因官差处处设卡，只要商贾经过，必定重重抽取厘金，来回所得，寥寥无几；二者因大英帝国东印度公司往大清倾销布匹，导致行情低迷，就连东洋人的纺织厂，也有好几处关闭的了，遑论大清子民的了。
乔向廷的全部家当，都已投进纺织厂里纺成纱、织成布了，积压在那里动弹不得，机器也已停转数月了。伙计们的薪酬发不出来，有的甚至揭不开锅了。
此时他才知道开工厂、做生意可不是一件容易的事。
他思之再三，只好去找族长商量，因他家东乡的园子里的产出，也大多用来出售，乔金宝经手多次，挺有经验的。
乔广善早已知道了他的难处，说：“如今先别再紧着织布了，使劲往外卖吧，卖出多少算多少。”
乔金宝道：“说起经商卖货的事，生意都很难做，不只是布匹，就连园里的禽畜、桃李瓜果，也都难往外走，关卡重重叠叠，稍有不慎就蚀了本。”
老田也说：“是呀是呀，猪羊鸡鸭，加上那些稀奇果子，穷人们吃不起，可当地的富人又少，想往外走呢，关卡又多，实在是难。”
说得乔向廷愈加心慌。
乔金宝忙又宽慰他说：“要想多卖布出去呢，我想得兵分两路，一路向沿海走，虽然那一带洋布进来的多，但咱们把价格压低一些，去跟洋布拼一拼，好歹把它们挤兑出去。二是向内地走，那里远离海关，洋人的布匹进去的少。只是那里地瘠民贫，也得贱卖一点才好。”
乔向廷似乎看到了一丝亮光，便说：“咱用机器纺织，本来人工上就占便宜，贱卖些也无妨。”
乔广善说：“既然你家工厂停工，青黄不接，眼下似乎很难跟洋布比拼，那就先向内地走吧，等缓过劲来再去沿海。”
乔向廷点点头，叹道：“可是咱上哪雇那么多头脑机灵的人去卖呢？再个，如何才能躲开关卡盘剥呢？”
乔金宝笑笑，说道：“关卡关卡，凡必经之路、能卡住人的地方才设关卡，因而躲是躲不掉的。要想少被盘剥，那只好想方设法去跟官差斡旋，投其所好、趋利避害才行。”
乔向廷连连点头，他突发奇想，提出了邀请乔金宝做掌柜，代为经商的话。
乔金宝其实早就在家里待腻了，正想出去闯荡一下，再者也极想试试身手。乔广善看出了儿子的心思，略一沉吟，说道：“近来家里的事也不多，另有老田里外照应着，你去外面跑跑也行。一来历练历练，二来要是能多卖出一些布去，也算是帮向廷一把。”
乔向廷大喜。然而乔广善又不无顾虑地说：“只是眼下世道不太平，路上怕是有个山高水低……”
乔向廷拍拍胸脯说：“有曹师傅师徒和李显、李赫一块去，路上互相照应，应没什么可担忧的。”
乔广善这才放了心。
乔向廷回到厂里，和众人说自己新聘了个掌柜，由他领着大家出去跑生意。众人听说是乔金宝时，都很喜欢，知道他是个机灵而又豁达的人。
临外出时，苦于没有盘缠，依莲拿出了娘家陪送的一支珠花，让乔向廷去镇子上的当铺里当几两银子，乔向廷知道那是她的心爱之物，日常都舍不得带的，便再三叮嘱掌柜的要妥善保管，到期他必要赎回的。
乔广善让老田请了算命先生来家，择了出行的日子，大家准备就绪，套了三辆骡车，让伙计赶着，乔金宝与曹师傅骑了马，一路迤逦西行。
很快就遇到了一个关卡，这些税官是最难缠的，大家见了就头疼，乔金宝倒是不愁不忧，他让车马在远处停歇，自己和李显到关卡附近溜达。他看准了谁是领头的人，慢慢踅摸到他跟前，说借一步说话。
他和税官来到茶棚底下，叫伙计冲上一壶茶、端上一碟点心来，那税官倒也乐得受用。乔金宝就说自己是个伙计，帮东家出来跑买卖的，还没开张呢，过卡时请他多关照，随即递上几十个钱，说是请他喝茶的。税官不收，说了些冠冕堂皇的官话，乔金宝又让李显塞给他点碎银子，说若交了厘金，那也未必会揣进官爷的腰包里。说得税官眉开眼笑的，特意交代：“待会过卡时，就说与我是老相识，我会从中关照的；然而苦于手底下有几个不太听话的弟兄，他若执意阻拦，那也没法子。”
乔金宝听了，又让李显塞点银子，说是请众弟兄喝茶的。税官便拍拍胸脯，说一切包在他身上，以后若再从这里走时，还可找他！
乔金宝连连道谢，回到车旁和众人说了，然后赶着车过关卡。税差阻拦时，税官便出来说这是他家亲戚，税差忙点头哈腰地说：“好勒，过！”大家扬鞭摧马，匆匆过去了。
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