蜀汉景耀五年冬天十月，大将军姜维派人连夜修建栈道，整顿军粮兵器，调拨汉中水路的船只。所有准备都已完成。姜维向后主上表奏道：“我多次出战，虽未成大功，但已挫败了魏人的意志。现在养兵日久不出战，则会导致士兵懒惰，懒惰则会生病。而现在士兵想要效死，将领也想用命。如果我不能获胜，则愿承受死罪。” 后主看了奏章，犹豫不决。谯周出班奏曰：“我夜观天文，看到西蜀的分野星辰暗淡不明。现在大将军又想出征，这次行动甚是不利。陛下可下诏令其停止出征。”后主说：“我们还是看看这次行动会如何吧。如果果然有失，我再阻止他。”谯周再三苦劝不从，于是他回家叹息不已，推病不出。
姜维准备出兵，问廖化：“我现在要出兵，誓言要恢复中原，应该先攻打哪里？”廖化说：“这几年连年征伐，军民不安；而且魏国有邓艾，足智多谋，不是等闲之辈。将军想要做难以完成的事情，这就是我为什么不敢专心的原因。” 姜维勃然大怒，说：“曾经丞相出兵六次攻打祁山，也是为了国家。我现在已经八次伐魏了，怎么可能是为了个人私利呢？现在应该先攻打洮阳。如果有人反对我，我一定会斩了他！”于是他留下廖化守卫汉中，自己和其他将领带着三十万大军，径直向洮阳进发。早有川口的人报告到祁山寨。此时邓艾和司马望正在讨论战略，得知这个消息后，便派人侦查。回报说蜀军全部从洮阳出来了。司马望说：“姜维多心计啊，难道他是虚取洮阳而实则要攻打祁山吗？”邓艾说：“现在姜维真的是要攻打洮阳。”司马望问：“你怎么知道的？”邓艾说：“前些日子姜维多次出兵攻打我们的粮仓，现在洮阳没有粮食了，他一定认为我们只能守住祁山，不会来守洮阳，所以径直攻打洮阳。如果他得到这座城池，他就可以屯粮积草，联络羌人，以图长远的打算。”司马望说：“如果是这样，那我们该怎么办？”邓艾说：“我们可以撤走这里的兵力，分成两路去救援洮阳。离洮阳二十五里有一个侯河小城，是洮阳的咽喉之地。你带一支军队伏击在洮阳，偃旗息鼓，打开四个城门，这样这样行军；我则带一支军队伏击在侯河，一定获得胜利。”计划已定，各自按照计划行动。只留下偏将师纂守祁山寨。
说起来，姜维派夏侯霸为前军，直接攻取洮阳。霸带领军队前进，快到洮阳的时候，看见城墙上没有旗帜，四座城门大开。夏侯霸心中感到疑惑，不敢进城，便回头对众将说：“这是不是有什么诡计？”其他将领回答道：“我们亲眼看到这是座空城，只有一些普通百姓。他们听说大将军的军队到了，就全都逃走了。”夏侯霸还是不相信，于是自己骑马到城南观察，只看到城后有很多老小往西北方向逃去。夏侯霸看到这一幕非常高兴，说：“果然是座空城啊。”于是他决定率先冲进去，其他士兵跟着他一起进城。当夏侯霸和士兵们到了瓮城边，突然传来一声巨响，城上的鼓角同时响起，旗帜遍立，吊桥升起。夏侯霸大吃一惊，说：“我们中计了！”想要撤退时，城上的箭石像雨点一样落下。可怜的夏侯霸和五百名士兵都死在了城下。后人有诗叹息道：“大胆姜维妙算长，谁知邓艾暗提防。可怜投汉夏侯霸，顷刻城边箭下亡。”司马望率领军队从城内杀出，蜀军大败而逃。随后，姜维率领援军赶到，击退了司马望，就在城下扎营。姜维得知夏侯霸被射杀身亡的消息，非常悲痛。当晚深夜时分，邓艾带领一支军队从侯河城里悄悄地进入了蜀军的营地。蜀军大乱，姜维无法控制。城上的鼓角震天，司马望率领军队杀出。两边夹攻，蜀军大败。姜维左冲右突，死战才脱离战场，退了二十多里后才扎营。经历了两次失败后，蜀军士气动摇。姜维和其他将领说：“胜败乃兵家常事，现在虽然损失了士兵和将领，但不足为忧。胜败的关键就在于这一战，大家始终不要改变计划。如果有人提出撤退的话就立即将他斩首。”张翼建议说：“魏军都在这里，祁山一定是空虚的。将军可以整顿军队与邓艾交战，进攻洮阳和侯河。我带一支军队去占领祁山。占领了祁山九寨之后，就率军向长安进发。这是上策。”姜维听从了他的建议，就命令张翼率领后军径直去占领祁山。
姜维率领军队前往侯河与邓艾的军队作战，邓艾的军队出来迎战。双方在战场上对峙，两人交手数十次，不分胜负，最终各自回到自己的营寨。第二天，姜维再次派兵挑战，邓艾却不出兵，姜维命令军队辱骂邓艾。邓艾想到：“蜀国军队在我方大胜一战后，全然不退，接连几天前来挑战：必然是分兵去袭击祁山寨。守寨将师纂兵力稀少智谋不足必然会失败。我要亲自前往救援。”于是他叫来儿子邓忠，嘱咐他说：“你留心守卫这里，不要轻易出击，任凭他们挑战，不要轻易出击。我今晚率军前往祁山救援。”
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